神楽鈴の巫女

磁器人形

２８

『やはり直接戦わないとならんようだな』
　外灯の下、明かりに照らされた場所に立つ、新月が言った。
　神楽鈴の剣は消えている。つまり公園の闇の中にいる。しかし、新月の視線は的確に晶紀の居場所を捉えていた。
　選ばれて口にされる言葉は、何者かに操られている人間の発言とは思えない。晶紀は警戒した。新月は、さっきの四人とは別の次元にいると考えた方がいい。
『来んのか。ならば』
　ピッチのズレたケロ声が、さらにもう一段裏返ったように聞こえる。
『新月。すなわち暗闇。我が名の意味を思い知るがいい』
　新月が、外灯の下を出る。
「えっ？」
　闇を利用して隠れているはずの晶紀の方が、声をあげてしまう。
　新月を見失ってしまったのだ。
　晶紀は、声を出してしまった為に、植込みの中を走って移動する。光がほとんど届かなければ、手がかりは音しかない。晶紀は動きながらも、周りの音に気を配る。音、微かな光、匂い、木々や草の動き、気配、殺気……　とにかく五感を研ぎ澄ませて、敵を察知しなければならない。
　息が乱れる前に止まり、ゆっくりと周りを観察する。
「！」
　背後からの強い『気』に気付き、頭を下に沈めながら、転回てんかいする。
　空気を切る音だけが聞こえるが、新月の姿を確認できない。振り返った時にはもういない、ということは、新月はどれだけのスピードで動いているのか。それとも、存在に気付いていないだけなのか。晶紀は混乱し始めた。
　再び背後に強い殺気を感じる。
　晶紀は避けるのではなく、肘を当ててガードする方法を選ぶ。
　空気を切る音が、急に変化して、顔の左側に打撃が入る。
　意識していなかった頭を打たれたことで、身体が余計に大きく触れると、また空気を切る音がした。
　右腕を立てて、顔の右側をガードするが、またしても音が変化する。
　目の前に、オープンフィンガーのグローブを嵌めた拳が見える。
　慌てて後ろにスウェーしてかわす。
　態勢を整えた時には、もう新月の姿は見えなくなっていた。
　ここまで、新月の姿を先に捉えたことはなく、その為、当たる直前まで、避けるべき方向やガードする場所がわからない。
　晶紀は神楽鈴を抜いて、光る剣を伸ばす。
　周囲が剣の光に照らされる。新月の手足が当たる距離に入れば、光で姿を確認出来るはずだ。
　剣を構えたままゆっくりと体を回す。
　この光から隠れるとすれば……　木々の影ぐらいだろうか。晶紀は神楽鈴を、左右に倒すように振り、木々の影を照らしてみる。
　姿が見えないのに、晶紀は新月の強烈な圧プレッシャーを感じた。
　背後、おそらく背後に回っているに違いない。晶紀は山を張った。鈴がならないように手で抑えておいてから、急に神楽鈴を片手で高く突き上げた。
　バリッ、と大きな音がして、電荷が空気を裂いて地面に落ちた。
　すると強烈な圧が消えた。
　晶紀は神楽鈴から落ちた雷いかづちの方を振り返る。
　次は警戒されて雷は余計あたらないだろう。別の手段を探すしかない。晶紀は神楽鈴をホルスターにしまった。
　両手を握り込み、ファイティングポーズをとる。新月がやっていたように、小さく体を揺する。
　しばらくすると再び、新月の圧が感じ取られる。いる。絶対に近くにいる。体を回して、常に動きまわった。
　次第に詰まってくる間合い。蹴りなのか、拳なのか。背後だ、新月は必ず背後を取って来る。
　晶紀が目を右に向けた瞬間、空気を切る音が、正面から聞こえた。
　避け……　られ……　いや、間に合う。晶紀は拳を両手で掴んだ。
　掴んだと思った拳は、すぐに引き戻されてしまう。再び圧が消え、新月を見失っていた。
「ふう……」
　暗闇で見えなかったが、晶紀は笑った。
　再び神楽鈴を抜くと、真っすぐ前を向ける。神楽鈴に鈴が一つ足りないことが分かる。鈴はどこにいったのだろうか。残っている鈴が、磁石に引かれるかのように、一斉に同じ方向を向く。
　晶紀がその鈴の方向に体を向けると、鈴がまた揺れながら、何かに引っ張られるように動く。足りない鈴に引きつけられるように。
　晶紀が神楽鈴の指し示す方向に動き続けていると、次第に鈴の揺れ方が強くなってくる。
　鈴の様子から考えて、新月の居場所が近い、と晶紀は思った。神楽鈴の鈴が鳴らないように抑えた時、一つ鈴を外して手に握った。そして新月の拳を掴んだ時にグローブに鈴を仕込んだのだ。鈴が居場所を示すように神楽鈴に祈れば、姿は見えなくとも新月の位置を把握することが出来る。
　鈴の揺れが十分近いと判断した瞬間、晶紀は神楽鈴を上に突き上げた。
　鈴から飛び出た電荷が、空気を裂いて進むと、新月の体に落ちた。
『なにっ……』
　さっきとは違うモーションから発せられた雷を、新月は避けることが出来ずに喰らってしまう。
　電圧は高いものの電流量が少ない為、焼けこげることはない。しかし体がしびれて動けなくなるだろう。
　晶紀はゆっくりと、雷の落ちた方向を振り返ると、新月が倒れていた。
　そうか。晶紀は納得した。新月は、肌の出ている場所をすべて黒く塗っていたのだ。そして靴ではなく、足袋をはいていて、動く際の音が出ないように工夫していた。新月が会得しているのは、所謂いわゆる『忍び』の術、それを現代に応用したものなのだろう。
　これで五人すべてを倒した。
　後は仲井を探して、仲井の呪いを解くだけだ……