神楽鈴の巫女

磁器人形

２５

　割れたことが別の人形に感知され、目が光った。
　光った目の人形にコントロールされた破片は、かなえに向けて飛ばされる。
「！」
　晶紀はかなえの肩を掴み、体を入れ替えるように回り込む。
　霊力を防御に全振りすれば、防げるかも……　晶紀は背中に意識を集めた。
　見えない何かに弾かれるように、破片が逸れていく
　かなえの視界にも、磁器の欠片が一つ、通り過ぎて行った。
「なに？　今の……　もしかして」
　かなえに寄りかかってくる晶紀の背中に、磁器の欠片が突き立っていた。
「ひとつだけ、くらっちゃった」
「待って、今抜くから」
　と手を伸ばす。
「抜けないから！」
　晶紀はかなえの手を取った。　　
「普通じゃ抜けないの。だからこのままでいい」
　白い体操着に赤く血がにじんでくる。
「こいつらどうすれば」
　手足は曲げれないが、体全体を揺すって打撃を繰り出してくる。
　避けれないものではないが、放ってもおけない。
　かなえの肩を借りて人形のいない方へ逃げる。
「磁器の人形は割れると、残っている人形の目が光って、破片を飛ばしてくる。だから同時に倒すしかない」
「同時って言ったって、こんなに沢山」
「私の神楽鈴の剣なら、伸ばせばなんとかなるかも」
　晶紀は腰のホルスターから神楽鈴を抜く。そして、左右に手を広げて光る剣を伸ばす。
　構えた姿勢から神楽鈴の光る剣の部分が伸びる。
　二倍、三倍、と伸びたところで急に剣が元の大きさに戻ってしまう。
「ど、どうしたの？」
「……」
　晶紀の背中にささった磁器の欠片から体を守るため、霊力が一定量使われている。しかし、神楽鈴の光る剣にも霊力を使う。剣を伸ばすことで体を守れなくなると、体の痛みで神楽鈴の剣に霊力を集中することが難しくなるのだ。
　それは言葉にしなかったが、かなえは理解したようだった。
「判った。じゃあ、こうしよう。まず晶紀が磁器の人形を割る。目が光る人形を見つけたら、それに近い方が目の光った人形を倒す。それを繰り返す」
「そんなことが」
「さっきだって、破片が飛んでくるまでは間があった。連中の真ん中に入って、素早く動けば出来るよ」
「……」
「出来る。ってかやる。やってやる」
「……うん。やろう」
　晶紀も覚悟を決めてうなずいた。
　かなえの肩から離れ、自分の力だけで立つと、背中の痛みが全身に走る。しかし、耐えられない痛みではない。晶紀は思った。人形達が分散する方向に動いていたら、大変だったが、集まってきているので遠い場所の人形までなら何とかなる。
　かなえが位置に着いたらしく、声を出す。
「いいわよ！」
　晶紀は無言で神楽鈴の、光る剣を振りかざす。
　そして、一閃。
　磁器の人形にひびが入り、別の人形の目が光る。ちょうどかなえが捉えるに絶好の位置の人形だった。
　とびかかるようなスピードで移動すると強烈な打突が人形を貫く。
　晶紀の壊した人形の破片は、力なくその場に落ちていく。
「晶紀、そこ！」
　かなえはそう言うと同時に、竹刀で人形を示していた。晶紀もほぼ同時にその人形を識別して、かなえに習った足捌きで移動する。
　痛みで一瞬、神楽鈴の剣が消えかかる。
「！」
　かなえの壊した人形の破片が一斉にかなえの方を向いた。
　気力を振り絞って神楽鈴の剣を戻し、目の光った人形を破壊する。
　破片はかなえに向かってくることなく、真下に落下した。
「大丈夫？」
「そっちっ」
　かなえは晶紀が言う前に、目が光った人形を認識して移動していた。
　かなえの剣は、それが竹刀だとは思えない威力を示し、目の光った人形は、アッという間に亀裂で覆われた。
　晶紀は意識を集中して、次に目が光る人形を察知した。しかし晶紀からは遠い。間に合わない……
「大丈夫！」
　かなえはそう言うと、自ら移動して、目が光った人形を切りつける。破片はまたしてもかなえを捉えることなく、地面に落下した。
「そこっ！　お願い！」
　かなえの声に反応して、晶紀は飛ぶように移動し、目の光った人形に向かって神楽鈴を振り下ろす。人形を倒す為、移動する度、踏ん張る度に、背中の痛みが増していった。振り下ろして、人形が砕けた時には、背中の痛みに声をあげていた。
「晶紀ッ、大丈夫？」
　晶紀は天を仰いでいる。
「晶紀ッ！」
　かなえは目が光った人形を見つけた。かなえのスピードを持ってしても間に合わない場所だが、晶紀の位置からなら間に合う。晶紀は高くジャンプして、落ちてくると同時に人形を神楽鈴の剣で串刺しにした。
　晶紀の体に、壊れた人形の欠片が届く寸前、ピタリと止まって落下した。
　晶紀は、狂ったように叫んでいた。
「任せて」
　かなえは十分な時間を残して、次の人形を破壊した。
　次の人形を晶紀が破壊した後、かなえは目が光った人形と、そのすぐ近くにいた人形を『ほぼ同時に』破壊した。
　晶紀は気が遠くなりかけている。それでも目の光った人形を認識し、飛び、破壊した。
　かなえが複数体をほぼ同時に処理することで、一気に人形の破壊スピードが上がったが、弊害が出始めていた。
　竹刀が急速に痛み始めていた。
　かなえの神業のような竹刀捌きで、なんとか人形を破壊出来ていたが、竹をまとめている皮が破れそうになっている。これが切れれば、竹刀は先が開いてしまい、威力が無くなってしまう。
「もう何度も叩けない！」
　晶紀は返事が出来る状態ではなかった。
　やるべき人形の一体一体を順番に破壊する。それ以上のことは出来ない。神楽鈴の、光る剣を維持することすら難しい状態だった。
「後二体！」
　かなえが人形を破壊して、晶紀が次の人形を破壊するため、神楽鈴の剣を振り下ろした。
「ラスト！」
　かなえがそう言うと、晶紀は人形を破壊した位置で膝をついてしまった。
　かなえが近くにいる最後の人形を倒せば終わり。そのはずだった。
　竹刀を振り上げた瞬間、竹をまとめていた皮が切れた。
　振り出された竹刀は、人形を捉えたが、竹刀の先がバラバラになり、人形を破壊することはなかった。
　人形は肩を揺すり、かなえにカウンター・ブローを入れていた。
「！」
　お腹を押さえながら崩れ落ちるかなえ。
　晶紀は状況を把握したが、立ち上がり、人形まで走ってから神楽鈴を振り下ろす前に、後ろの破片に刺されてしまう。
　神楽鈴を片手で振りかぶって、やり投げの要領で神楽鈴を投げる。
　背後の磁器の欠片が、背中を目掛けて飛んできた。
　神楽鈴と破片のどちらが早いかの勝負。
　その時、人形が飛んでくる神楽鈴に気付いたように動きだした。
　晶紀は霊力を使って神楽鈴の周囲の空気を制御して、曲げ、速度を上げる。
　だめだ、思ったより曲がらない……　晶紀は絶望した。
「だ、め」
　倒れているかなえが、人形の足を引き、神楽鈴の軌道上に引き戻す。
　神楽鈴の光る剣が人形を貫いた。
　磁器の割れ目から光がもれ、人形は砕けてから消えていく。
　もう目を光らせる人形はいない。
　同時に、晶紀の背後に迫っていた欠片も力を失う。
　ほとんどの欠片が地面に落ちていく中……
　一片の欠片が、晶紀の背中に突き刺さっていた。
　学校のグランドに落ちた、すべての磁器の欠片は消えていく。
　しかし、晶紀の背中に突き立った二つの欠片だけは消え去らない。
　晶紀は、そのまま前のめりに倒れると、気を失った。