夜霧の騎士と聖なる銀月

第3章

【3-49】重要性と優先度

　◇


　子どもたちとの挨拶をひとしきり楽しんだキリエは、古ぼけた礼拝堂で簡単な祈りを捧げた後にデニス神父へ寄付金を渡し、早々にマルティヌス教会を発った。ルースの街へ立ち寄ることもなく、まっすぐに王都を目指す。ルースの領主へは旅立ちの挨拶をしない不義理を詫びた手紙を書き、デニスへ預けておいた。

「エドに負担を強いすぎているでしょうか」

　馬車に揺られつつ簡単な夕食をとりながら、キリエは心配そうに呟く。その隣で同じようにパンを食べていたリアムは、静かに首を振った。

「いや、大丈夫だろう。俺たちが森へ行っている間、教会で十分に休ませてもらっていたようだからな」
「休んだといっても、子どもたちと遊んでくれていたとのことなので、疲れたのではないかと……」
「エドは素直だから、疲れたら顔に出る。王都ではなかなか小さな子どもと交流する機会も無いし、あいつとしても楽しかったんじゃないか。上機嫌に笑っていたくらいだしな」
「それならいいのですが……。でも、急ぎの旅とはいえ、エドにもきちんと休憩してもらいながらにしましょう」
「ああ、そうだな」

　そこで会話は途切れ、二人は黙々と食事をする。パンをひとつ食べ終えたキリエは、与えられていたが手つかずになっているもうひとつのパンを、リアムの膝へそっと置いた。自身のナフキンの上に載せられたそれを見て、騎士は目を眇める。それは説教が始まる前の表情だと分かっているキリエは、その横顔を見上げながら、先手を打って謝罪した。

「ごめんなさい。もう食べられません。明日の朝ごはん用にしてください」
「……朝食用はきちんと用意してある。それとも、明朝はパンを三個食べる、と？」
「すみません、そんなに食べられないです……」

　リアムは深い溜息をつき、食事の手を止め、気落ちしているキリエの頭をぽんぽんと撫でる。気にしなくていい、という言葉の代わりの仕草だ。リアムはキリエの食育に熱心ではあるが、基本的には主君に甘い騎士である。

「まぁ、馬車で移動しながらという環境も、食事には良くない。仕方ないだろう。……体調は大丈夫か？」
「はい。ちょっと色々と考えてしまっているだけなので。僕は大丈夫ですから、リアムはしっかりとごはんを食べてください」
「どの口が言うんだか……。まぁ、御言葉に甘えて、さっさと済ませてしまおう」

　その言葉通り、リアムは黙々と、そして淡々と食事をしてゆく。キリエが残した分のパンは、丁寧にナフキンで包んでいた。おそらく、後でエドワードへ与えるのだろう。若きフットマンは大食いというわけではないが、与えられればいくらでも食べられる青年なのだ。

　食事を終えたリアムは手を組んで簡易的な祈りを捧げ、キリエも同時に同じようにする。建国時の逸話が偽りであり、神がいない可能性が高いと分かっていても、長年染みついた習慣はそう簡単に失われないものだった。

「さて。──食事が終わってすぐだが、少し話をしておきたい。気持ちの整理をしたほうが、お前も眠りやすいだろうからな」
「はい」

　食事を終えるやいなや真面目に話し始めたリアムへ、キリエも頷く。それに頷き返したリアムは、静かに問いかけてきた。

「キリエは、ジェイデン様へどこまで打ち明けるつもりだ？」

　何を、と訊き返さずとも、十分に分かる。プシュケやソスピタから聞いた話を、どこまでジェイデンへ伝えるつもりであるのか、擦り合わせをしておきたいということだ。
　キリエが話してもいいと思える範囲内のことだけ打ち明ければいいとリアムは考えているはずであり、キリエが伏せたいと願った部分に関しては彼は墓場どころか天国まででも秘密として持って行くだろう。

「……いずれは全て話したいとは思うのですが、まずは建国時の真実と、魔族との争いが勃発する可能性があることに重点を置きたいと考えています」
「緊急性のある情報から順に開示していきたい、と？」
「はい。……君もそうですが、ジェイデンもまた、僕に対して甘いというか……、心を砕きすぎる傾向にあります。それはとてもありがたいことですし、感謝してもいるのですが、懸念事項を同時にいくつも抱えるのはあまりよくないことだと思うのです」

　おそらく、ジェイデンに全てを一度に打ち明けてしまうと、彼はキリエの妖精人エルフとしての体質についての研究も、魔族との戦いが起きる危険性に関しても、同時に進めようとするだろう。彼が優秀な人物であるのは間違いないが、それでも、集中力を分散させるのは芳しくない。プシュケやソスピタの態度を考えてみれば、魔族との問題はそのくらい大きいものだと思われる。

「なるほどな。確かに、そうだろう。俺も異存はない。キリエが語らなかった部分に関しては、俺も黙しておこう」
「ありがとうございます。……すみません、君には負担ばかりかけてしまっていますね」
「謝らなくていい。お前の全てに付き従っているのは、俺が望んでいることだ。負担とも感じていない」
「……ありがとうございます」

　もどかしげな微笑を浮かべるキリエの髪を撫でてから、リアムは主君の身体を包むように毛布を掛けた。

「まだ眠れないかもしれないが、少し目を閉じて気を楽にしているといい。今日は、いろいろなことがあって、自分で思っている以上に疲れているはずだ」
「……君も、疲れているでしょう」
「俺もきちんと休む。心配するな」
「はい。……おやすみなさい」
「おやすみ。良い夢を」

　素直に瞼を下ろしたキリエを微笑ましそうに眺めて頭を撫でてから、リアムは窓の外へ鋭い視線を走らせる。
　ルーナたち隠密部隊はきちんと随行してきているし、危険な気配があるわけでもない。──だが、妙な胸騒ぎがする。嫌な予感をおぼえつつ、リアムは暗闇をじっと見据えた。