ばらがき辰の祓い道

最終決戦

①

「さて、と」

　辰之助は振り向き、再び暗疎に向き合った。
　暗疎は顔を歪めている。

「はっ、ガキでは役に立たなかったか」
「ああん!?　てめぇ、利用しといてその言いざま、許すわけにはいかねぇな！」

　辰之助こそ顔を歪めた。
　歯を剥きそうなほどの怒りが顔に表れ、私は辰之助が、ぐっと日本刀の柄を握り直すのが見えた。

　次の瞬間には、ドッ、と前にも聞いた音が立っていた。
　辰之助が地面を勢いよく蹴った音。
　辰之助は軽々と地面から跳び、暗疎のいる高台、やはり三階建てくらいはあるように見える高さに降り立った。

　間髪入れずに刃をかざし、暗疎に突っ込んでいく。

　今度こそ、決着がつくのかしら。

　私ははらはらしつつ、それを見守るしかない。子一郎の体を抱きながら。

　辰之助は暗疎に斬りかかる。
　暗疎も対峙し、手のひらから一瞬で妖魔の刃を噴き出させ、握る。
　辰之助の刃を受け止めた。

　ここまで音が聞こえてくるほど鋭い打ち合いになる。

　刃が交えられては離れ、またどちらかが仕掛け、打つ。
　相手が受け止める。
　払う。
　また膠着。

　辰之助は何度も打ちいるが、なかなか斬れない様子であった。
　それもそのはず。
　辰之助のまとう光は強くなっていたが、暗疎の持つ妖魔の剣も硬そうになっているのだ。
　それはおそらく、子一郎を連れ去ったことや、道場に火をつけたこと。
　それに関連があるのだろう。

　妖魔は暗の存在だ、と聞いた。
　ひとに負の状態や感情を負わせれば、それが後押しになっても不思議はない。

　私は見守りながら、色々なことが頭に浮かんでいた。
　今日一日で色々なことがありすぎたけれど、それらの出来事から、じわじわと頭に浮かんでくることがあったのだ。

　辰之助には私の戌の加護の力が入った。
　それは辰之助の力を増幅させるものなのだという。
　その通り、辰之助の力は明らかに上がっている。
　疑いようもない。

　では……私は？

　そこまで考えて、思い当たったのだ。
　私は辰之助に力を与えただけではない。
　私も辰之助の血を飲み、相互の関係になった。

　ということは……私の体にも、辰之助の持つ、『辰の刻の加護』が入ったのでは？

　その推測は、私にあるものを握りしめさせた。
　それは懐に入れていた、きっと今、重要な役目を持ってくれるものである。