ばらがき辰の祓い道

再・激闘

③

　もう一度、ゆらっと竹刀を構える。
　その竹刀。
　黒いものが集まりつつあった。
　どろどろとしたものがまとわりついていく。

「子一！　しっかりしろ……！」

　辰之助が呼ぶ声は悲痛だった。

　なんとかこれで気が付いてくれれば。
　覚醒してくれれば。
　そんな響き。

　そう言ったって通じるわけがないことなんて、もう散々妖魔と対峙してきた辰之助にはわかっていただろうに、それでも言わざるを得ないのだ。
　私の胸が引き裂かれそうに痛む。
　こんな対決、望んでいなかった。
　見たくもなかった。
　きっと二人だってそうだろう。
「……」
　勿論、子一郎であって子一郎でない存在は答えなかった。
　ただ、竹刀、これももう竹刀とも言えないだろう、妖魔の憑いた剣を構え、辰之助に向けた。
　辰之助がぎりっと奥歯を噛み締めるのが見える。
　なにを考えているのか、どうしたものか、と思っているのか。
　私はぞくぞくしつつも見守るしかない。
　そのとき、胸元をぎゅっと握ったときに、こつっとなにか硬いものに手が触れた。

　……これは。

　私がそこに『入れた』ものを思い出したとき。

　再び二人の打ち合いがはじまった。
　パンッ、カァンッ、と、日本刀と竹刀とは思えない音が立つ。
　子一郎の動きはどろどろとしていたが、素早かった。なかなか辰之助に踏み入らせない。
　辰之助も防戦というわけではないが、即座に切り込むとはいかない様子。
　竹刀を受け、弾き、こちらからも斬りかかる。

　しかしそれは弾かれる。
　向き直る。
　その繰り返し。