ばらがき辰の祓い道

黒煙

③

「わりぃ、俺のせいで……」
　辰之助は心底悔やんだ、という様子で絞り出すように言って、だが宗太郎は「お前のせいじゃないだろう」と言っていた。
　私は目の前の道場の火事と、それが先程まで対峙していた男の手によるものだということに、それだけで心臓が冷えて頭はくらくらしていたのだけど、もうひとつ、頭を殴られたようなことが耳に飛び込んできた。

「そうだ……子一郎のやつは!?」

　はっとした顔で言った辰之助。
　そういえば、この混乱して騒ぎになっている場に、子一郎の姿が見えない。いてもおかしくないのに。
「え、子一郎か？　今日は稽古のない日だから……」
　宗太郎は言ったが、そしてそれは『この場にはいなかった』というくちぶりであったが、辰之助はそれにむしろ不審を覚えたらしい。くちびるを噛み締めるのが見えた。

「あいつ、言ってたんだよ……今日は竹刀を新しくするから道場に行くね、って！」
「……なんだと」

　辰之助は吐き出すように言って、宗太郎の顔は一気に強張った。
「くそっ、まさか中に……!?」
　辰之助は今にも、火のくすぶる中に駆け込みそうになったけれど、それはお流が組みつくように止めた。実際にしがみついてくる。
「それはないよ！　消火隊の方が全部見てくれたんだ……誰も残っていやしない！」
「じゃあどこに……」