ケモノグルイ【改稿版】

【4】アトシマツ

4-2 兄貴と一緒に

「本気……なんですか、ザック坊や」
　アンティは不安げに声をかけるが、ザックに返事はない。紫に変色した手を眺めるばかりだ。
　もう一度声をかけると、苦笑いを浮かべながら振り返った。
「なあ、アンティおじちゃんよ。懐かしむのは分かるんだけど、そろそろ坊や扱いは勘弁してくれないかね。こちとら、40代後半のおっさんだぜ？」
「何千年と生きている私からすれば、たったの40年で大人扱いは出来ません。せめて百年は生きていただかないと」
「って事は、百歳越えのジジイになっても坊や扱いかい。ははっ♪　まいったねこりゃ」
「それよりザック坊や。本当にやり合うつもりなんですか？」
「そのつもりだが。………何か不味いかな？」
「当たり前です！　不味いに決まっているでしょう！　相手は千人ですよ！　多勢に無勢です！　言葉の意味、知っていますよね？」
「いやぁ、オレは兄貴と違って馬鹿だからなぁ♪　さ～っぱり分からねぇ♪」
　目を逸らし、とぼけた声で答えるザック。その顔に危機感は無い。
「坊やは最高の殺し屋です！　有象無象が相手なら千人斬りとて容易いでしょう！　しかし、腕に覚えがあるのは坊やだけではありません！
　今、屋敷を囲んでいるのは、"オーガ"の手先か、富豪に雇われた裏の仕事のスペシャリストです。表社会を追われ、弱肉強食の裏社会で、実力のみを頼りに生き延びてきた猛者ばかり。それが千人も集まっているのですよ！」
「つまり、帝国の害虫共が餌に釣られて集まってるって事だろ？　結構なことじゃないか。心を傷めず殺せるからな♪」
「倫理的な問題ではありません！　坊や独りで迎え撃つのが無謀だと言っているのです！　私はボスを説得できなかった。養子になったモナカちゃんに使役する計画は失敗しました。今の私は、坊やに助太刀出来ないのですよ」
「気にする必要なんて無いさ。妖魔の事情なんざ知ったこっちゃ無いし、もとより期待なんかしちゃいない。それよりよおじちゃんよ、1つだけ間違ってるぜ。オレは独りで戦うんじゃない。ジェイクの兄貴と一緒なんだぜ♪」
「え……いや、でも、ジェイクさんは……」
　思いがけない言葉に、アンティは動揺する。
　ジェイクは間違いなく死んだのだ。目の前で死んでゆく様を見届けたのだから…

　ジェイクとキュベリが最下の大広間で対峙したあの時、アンティは姿と気配を消して、そっと様子を見ていた。
　モナカちゃんを救い、ザック坊やに味方し、そしてフランツを立ち直らせる手伝いをしてくれる“共犯者”が欲しかったからだ。
　モナカちゃんに“魅了”された二人なら、力を貸してくれるかもしれない。そんな期待があった。
　だが、アンティが姿を現そうとしたその刹那、二人は言葉を交わすことなく殺し合い、相打ちで倒れた。説得する間もなかった。
　蘇生すればまだ間に合う。しかし、この時のアンティに救える命は一人だけだった。
　ジェイクとキュベリ、どちらを救うべきか……

　キュベリは駄目だ。問題外だ。モナカちゃんの暴走する“魅了”に完全に支配され、愛の狂気に囚われてしまった。
　モナカちゃんを独占するために、大切にしていた部下を全員爆殺した。アンティも妖魔でなければ、巻き添えを食らった時に死んでいただろう。回復薬もこの時全て失った。そして何より、親友カンタァを殺された恨みがあった……。
　もはや百害あって一利なし。だからアンティはキュベリを見捨てた。

　しかしジェイクは違う。モナカちゃんの"魅了"に支配されながらも、理性的だった。彼ならモナカちゃんとザック坊やの助けになるに違いない。しかし回復薬が失われた以上、ジェイクを救うには"奥の手"を使う他なかった。
　ザック坊やの命も救った"奥の手"。これで対象の魂を掴めば、冥府に連れ去られず、魂を現世に止め置く事が出来る。あとは肉体を修復し、魂を戻せばジェイクは蘇る。本来は命ある者を支配し配下とする、魔王ならではの技であった。
　死んだ直後なら、まだ魂は肉体の側にいる。アンティはジェイクのもとへと駆け寄った。ところが、思いがけないことが起こる。
アンティの目の前にあどけなさを残した少女が現れ、両手を広げてアンティを制したのだ。
　今にも泣き出しそうな顔をアンティに向け、ジェイクをかばうように立つ12～3歳の少女。死神にしては可愛らしすぎるが、彼女の目的がジェイクの魂であることは明らかだった。
「どいてください死神さん。私達にはまだ、ジェイクさんが必要なんです」
　しかし死神少女は必死に首を振り、アンティに訴える。その言葉は声にならなかったが、脳内に直接響いた。
（ジェイクは必死に戦ってきたの！　ずっとずっと独りで戦ってきたの！　だからもう楽にしてあげて！　ザックもあの子も大丈夫だから！）
　その姿、その声、その言動。アンティは死神の正体をやっと思い出す。
　ジェイクの大切な人、ウェンディだった。
　40年前に死んだ恋人が、死神の代わりに迎えに来たのだ。
　これ以上、生と死で2人を別つ事が出来ようか。アンティは黙って2人を見送った。せめて冥府で幸せになるよう祈りながら……

　アンティは"千里眼"でザックの背後を見る。
　しかし、守護霊らしき影の中にジェイクの霊はいなかった。
　当然だ。今、ジェイクの魂はウェンディと共に冥府にある。アンティ自ら見送ったのだから間違いない。
　では、どういう意味なのだ？
「兄貴と一緒に」とは一体……