死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-9 闇の中

「くはぁ！　はぁっ　はぁっ　ここは……どこ…？」
　超重力から解放され、ようやく呼吸を取り戻したシロガネは、激しく息を吸いながら周囲を見回す。
　暗くて広い空間。生臭い獣の臭い。空気の流れは無い。地肌が冷たい。見上げると、ひび割れた天上は完全に埋まり、時々土や小石が落ちてくる。
　耳を澄ますと僅かな呼吸音。周囲に何かいるのだろうか？　幸い、右腕はグレートソードを握ったままだ。いつでも反撃できるよう用心する。
　しばらくして暗闇に目が慣れてくると、周囲に何かが横たわっているのが分かる。これは…動物か？
　ウサギやネズミ、カラスや野鳥、キツネやシカ、オオカミやクマ。
　雑木林に住む、ありとあらゆる動物が横たわっていた。触れてみると僅かに暖かく、小さく呼吸していた。
　辛うじて生きているが、いくら触っても嫌がる様子気配もない。
　…まさか痺れ毒？　"掃除屋"の生き餌？　ということは、もしかして？
　そこは"掃除屋"の巣の食料貯蔵部屋だった。

　つまりは、こう言う事なのだ。
１）シロガネの足下には"掃除屋"の巣が広がっており、ちょうど真下に食糧貯蔵部屋が作られていた。
２）しかも地上の近くに作られていたため、巣の他と比べて天井が低かった。
３）そこでシロガネは重力魔法の捕縛技を喰らう。
４）しかし、シロガネはいつまでも気絶しないので、"掃除屋"の増援が次々と到着。
５）シロガネの体重はついに二百倍に達し、地面が耐えきれずついに崩落。
６）シロガネは天井を破って貯蔵部屋へ転落。天井の穴は岩や土が木の根に引っかかり、美味い具合に塞がる。
７）突然得物を見失い、地上の"掃除屋"は大パニック。それはもう大騒ぎさ！

　しかしシロガネには、自分に何が起きたのかなんてどうでも良かった。些細な問題だった。
　とにかく辿り着いたのだ。目的地に！
　雑木林の動物が保存食として沢山蓄えられているのだ。まだ希望はある。
　妹ちゃんは、兄妹はきっと生きている！　探せ！　探せ！　人影を！
　何処だ！　何処だ！！　何処だ！！
　いた！
　毛皮とは違うシルエットが二つ。しかも大人と子供のように大きさが違う。
　シロガネは無我夢中で駆け寄った。
　横たわる小さな影。それは紛れもなく女の子だった。間違いない。妹ちゃんだ！
　女の子は大きな影に寄り添うように横たわっていた。きっとこっちがお兄さんだな。
　お兄さん……
　おに……
　こいつは誰だ？

　性別は男で間違いない。だがしかし、この子の兄にしては年を食いすぎている。
　どう見ても40代以上のおっさんだ。しかも服装からして村人じゃない。外国人？　旅行者？　それとも冒険者か？
　シロガネは頭を抱えた。完全に想定外だ。困った。どうしよう。
　ラズ老師に指示を求めたかったが、肝心な時にマジックドローンいない。
　妹ちゃんを助けるのは当然として、このおっさんはどうする？　そして、兄くんはどこだ？

　こういう時のために、王宮戦士は超万能回復薬を持っている。その名は"御神酒"と書いて"ソーマ"と読む。
　今回は二人の兄妹が行方不明との事で、"御神酒（ソーマ）"も二本用意していた。
　ここで使えば二人は助かる。だけどその場合、兄くんはどうする？
　兄くんがエサ場に連れて行かれたとしよう。"掃除屋"は鮮度を大切にするから、肉団子にする直前まで生き餌を生かしておく可能性がある。
　極端な話をするが、もし肉団子にされ、更に喰われた後だとする。それでもすぐに肉片を取り戻し、"御神酒（ソーマ）"をかければ、可能な限り肉体が修復され、命を取り戻せるかもしれないのだ。
　それほどまでに効果は凄まじい。正に超万能回復薬である。
　やはりダメだ。兄くんがここにいないと確定しない限り、このおっさんに"御神酒（ソーマ）"は使えない。

　ラズ老師であれば、おっさんに飲ませるよう指示しただろう。妹ちゃんは身体が小さい。大人なら運び出すのは簡単だ。妹ちゃんにラズ老師の元に到着するまで我慢してもらえば、兄くんの分は残せる。
　しかしシロガネの頭ではそこまでは考えつかない。もし気付いたとしても妹属性持ちだ。やはり妹ちゃん最優先で使ったに違いない。
　そして正に、妹ちゃんに"御神酒（ソーマ）"を使おうとしたその時……
「んん…」
　小さく声を上げ、妹ちゃんは目を開けた。
「…だあれ？」
　眠そうに目を擦りながら身体を起こす。
　眠っていた！？　麻痺じゃなくて！？　しかも、こんなところで！？
　困惑するシロガネを寝ぼけ眼で見ていた妹ちゃんは、シロガネに向かい姿勢を正して座ると、「こんばんは」と頭を下げる。
「こん…ばんは？　ああ、うん。こんばんは」
　昼なのに何故？　ああそうか、確かにここは暗い。夜と思うのも無理ないな。シロガネは合点がいく。
　妹ちゃんはシロガネの顔をじっと見つめ、そして不思議そうに聞く。
「にぃにはだあれ？」