死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-7 先走る

　周囲の気配が無くなると、シロガネは巨木から飛び降りた。
　実際には近くに"掃除屋"がいるはずだが、襲いかかってくる様子はない。シロガネ自身が血を流さない限りは大丈夫なのだろう。
　シロガネはグレートソードの側に駆け寄ると、そっと引き抜ぬく。こびり付いた血は大地が吸ったか、もう臭わない。
　刃に血糊が付いたままでは危ないと思い、とっさに地面へ突き立てて避難したが、結果的に正解だったようだ。
　そこにラズ老師の光球が戻って来る。
「見つけたぞシロガネ！　このドローンが案内するからついて来い」
「その前に教えてよ。巣の周りはどんな感じ？」
「ふむ。巣穴の前にはそこそこ開けた広場があるな。あちこちに大きな黒鉱がゴロゴロ落ちとった。もしかしたら鉱床かもしれん」
「クロコウって何？」
「黒い鉱石の事じゃな。黒くてデカイ岩の総称じゃ」
「黒くて……デカイ岩……？」
「どうした？　シロガネ？」
「それって多分、"掃除屋"だよ」
「えええぇ！？　あの塊がぁ！？」
「一匹一匹だと隠れきれないから、何匹か一緒になって岩のフリをしてるんだよ、きっと」
「巣穴を護るガードマン…いや、ガーディアンという訳か。
　じゃがちょっと待て。ドローンからの情報によると、黒鉱の岩はかなりの数が転がっておった！
　あれが全部"掃除屋"だとしたら…。数百なんて数じゃ足りんかもしれんぞ！　どうする気じゃシロガネ！」
「どうもこうもないよ。ボクはにぃにだもん。助けにいくさ」
「いくら何でも無茶じゃ。応援に行くからちょっと待て」
　シロガネはふと、長くて重くて肉厚のグレートソードを見つめる。
　持ってきてよかった。コイツが役立ちそうだ。スカイエルフの武器商人に感謝すると、シロガネは大剣を構える。
「じゃあ、ちょっと行ってくる！」

「やめんかシロガネ！　少し待て！　一人で無茶をするでない！」
　遠くから老人の叫び声が聞こえた。ラズ老師だ。
　マチヤが丘の上を見ると、大岩に立つ老師の背中に魔法の翼が現れ、ひとっ飛びでマチヤの前に降り立った。
「お主、先ほどの大男じゃな！」
「は、はい、そうです！　なんでしょうか大魔道士様！」
「あの馬鹿、独りで突貫する気じゃ！　しかしあの数は流石に不味い。せめて林に隠れとる"掃除屋"くらいはこっちで引きつけんとな」
「攻撃……ですか？　しかし、セオリー通りなら巣穴を潰してからでないと……」
「そんな役にも立たぬセオリーなんぞ捨てっちまえ！　心配せんでも大丈夫じゃ！　ワシの補助魔法は集団戦向けじゃ。ここにいる全員をサポートしてやるわい！」
「わ、わかりました」
　王宮戦士でも不味いくらいの"掃除屋"の数に、セオリーを無視した攻略…。嫌な予感しかしないが、やるしかない。
　マチヤはざわめく冒険者達を向くと、大声で檄を飛ばした。
「待たせたな野郎共！　仕事の時間だぁっ！　食い扶持を稼げっ！　間違っても無駄死にするんじゃねーぞっ！」
「おおっ！」
「待ってました！」
「やるぞ！」
「いくぜ！　いくぜ！　いくぜ！」
　あとはラズ老師の補助魔法に期待するしかない。大魔道士が口先だけでない事を祈るばかりだ。

　冒険者達が奇声を発しながら盛り上がる中、村人の中から一人の女性がラズ老師の元へと走り寄ってきた。
「だ、大魔道士様！」
　ラズが振り返ると、20代くらいの美しい女性が、不安げにたたずんでいた。昨日から眠っていないのか目の下にはクマがある。
「む？　どうしたね？」
「あの……私の子供は……子供は…………」
　そこでラズは気付く。若いが間違いない。行方不明の兄妹の母親だ。
　セオリー通りなら人海戦術の各個撃退は巣を潰してから始める。子供は見捨てられたのではと、母親が不安になるのも当然だ。
「正直言ってまだ分からぬ。じゃがの、ワシらはまだ諦めておらん。諦めてはおらんからな！　だからお前さんも気をしっかり保つんじゃ！」
「は……はい…。ありがとうございます！　ありがとうございます！」
　そう言いながら母親はその場で泣き崩れた。慌てて駆け寄ってきた村の娘達に母親を託し、ラズは冒険者達に合流する。
　母の期待に応えてやりたい。だが、それでも……
「無茶はするなよ、シロガネや……」
　それでも、ラズ老師が心配するのはシロガネだった。“掃除屋”程度でシロガネが死ぬことはない。それは確信を持って言える。だが、心まで無事とは限らない。もし妹ちゃんが救えなかったら、その時、シロガネは正気でいられるだろうか。
　今は最悪の事態が起きぬよう、祈るしかなかった。