死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-2 ハグレモノ

　"野薔薇ノ王国"から見て、北から北東にかけては、広大無辺な森林群が溢れかえっている。
　そこは、"深キ深キ森"と呼ばれる、人の支配が及ばぬ魑魅魍魎の領域。
　私利私欲のために森を荒らすなら、大きな代償を払う事になるだろう。
　だが、"深キ深キ森"は、闇も深いが懐も深い。
　居場所を求め、森の奧へと踏みいるなら、如何なる者も拒まない。
　
　魔獣"掃除屋"は、"深キ深キ森"に最も数多く生息する魑魅魍魎だ。もはや森の一部といっていい。
　外見は昆虫のアリそのものである。ただ、成虫で大体大型犬や中型犬くらいと、サイズはそれなりに大きい。
　屍体や手負いの動物を食料として捕獲回収したり、歩行の邪魔になる障害物を獣道から取り除いたりと、結果的にとはいえ、森の環境保全に多大なる貢献をしている事から、"掃除屋"と呼ばれるようになった。
　また、"掃除屋"自体が森では貴重なタンパク源であり、その肉も非常に美味しいと評判である。
　"野薔薇ノ王国"の北部では、"掃除屋"の肉を使った家庭料理まである。

　以上のように"掃除屋"は、"深キ深キ森"では無くてはならない存在であり、多くの美食家やゲテモノ料理愛好家からも愛されている。
　しかし、森の外で繁殖を始めた途端、恐るべき害獣へと変貌してしまう。
　"掃除屋"は、血の臭いを嗅いだ途端、凶暴なハンターと化すが、無傷の動物には興味すら示さない。だからこそ、森では多くの動物が"掃除屋"と共存できているのだが、森の外で繁殖を始めた"掃除屋"のハグレモノは、辺り構わず捕食を始めるのだ。
　“掃除屋”の生態はまだ完全には明らかになってないが、恐らくは雑食性。特殊なキノコを食べるハキリアリのように、森で採れる植物が主食と思われる。ところが、森の外にはそれがない。圧倒的にエサが足りない。また、森と比べて外敵が多いのも、攻撃的になる要因だろう。生き餌を求めるのも必然かもしれない。
　だが家畜が襲われる程度で済めばまだいい。繁殖に気付くのが遅れれば、数の暴力で一斉に襲いかかり、半時もせずに村が全滅…なんて事も十分にありうる。
　"野薔薇ノ王国"では何度も襲撃が報告されているが、早期発見が幸いし、犠牲が出る前に退治できている。しかし過去を振り返ると、"深キ深キ森"に隣接する多くの国で、小さな村がいくつも滅んでいるようだ。

　過去に何度も退治している。つまり、対策はすでに確立している。
　シロガネにハグレモノ退治の経験はないが、現場には経験豊富なラズ爺がいる。問題は無いだろう。
　問題は……あれ？　シロガネは大切な事に気付く。
「ねえ、エンジャ」
「なんスか？　シロガネ先輩」
「ハグレモノ退治ってどんな装備で行けばいいの？」
「さぁ……。よく分かりませんが、いつも通りで良いんじゃないスか？」
「ごめん。エンジャに聞いたボクが馬鹿だったよ」
「え～～！！　なんでそんなに辛辣なんスか～！？」
「だってさぁ…」
　エンジャはオールマイティ型。火力の強弱も自在な上に、炎を身にまとったり、火炎を放射したり、火球を作って飛ばす事も出来る。接近戦から遠距離戦まで思いのままなのだ。
　対してシロガネの死神腕は強烈だが、接近戦に特化している。おまけに推定年齢13歳の少年なので、大人に比べリーチが足りない。それを補うためには装備で工夫するしかない。そんなシロガネの苦労は、エンジャには分からないだろう。
　服装はいつものヤツにする。王宮戦士の制服だ。
　勇者を彷彿とさせる紅い制服は、物理ダメージを軽減する効果がある。白いマントは魔法ダメージを軽減する。
　問題は武器だ。シロガネはクローゼットを開ける。剣、槍、斧、鎚。扱える武器は一通り揃えているが、どれを使うべきか……。
　"掃除屋"は一匹や二匹じゃない。複数を相手にするとなるとリーチがほしい。しかし一匹一匹を確実に潰すなら攻撃力も…
　過去の経験を振り返り、無い知恵を絞って必死に考えた結果…
「やっぱり…これかなぁ」
　心なしか笑顔のシロガネが選んだのは、自分の身長よりも長く、肉厚で、鉄板のように幅広いグレートソードだった。
　これなら"掃除屋"の集団も一振りで一網打尽。ドラゴンだって両断できるだろう。
　ま、あくまで、ちゃんと振り回せればの話なのだが。
　だけどしょうがない。
　異世界ガングワルドでなら、シロガネは中学校に通う年齢だ。正に中２病の真っ盛り。

　抗えるはずもないのだ！
　ロマンには！