オリハルコレア １ 王都への遠路

第30話 新たなる一歩

　アレックとランダたち一行はこの夜が過ぎたら、また旅立つということだ。
　酒場でアレックに、改めてネックレスの使い方を教えてもらう。

「この首飾りには風の術士の加護が付与されています。貴方あなたは既にこの石の力を使うことが出来ているみたいですね」
「握って精霊を呼びつけるくらいだけど」
「それが、この首飾りの使い方ですよ。契約もしていないのに、精霊の力を借りられるなんて羨うらやましい。しかし、精霊を怒らせて死んでしまった者もいると聞いています。貴方あなたは随分、風の精霊と仲良しのようですが、あまり力を酷使して怒りを買わないようにしてくださいね」

　そういえば、他の精霊に目移りしたら破裂させられるんだったな。今のところはとりあえず味方をしてくれているが、嘘もつけるし軽薄な精霊だ。取り扱い注意ってやつか。

「気を付けるようにするよ。ところで、アレックたちはこれから何処どこへ向かうんだ？」
「吟遊詩人は代々、大陸中を旅しながらその土地、その土地で起きていることや、活躍している冒険者、高名な者たちを詩にして、次の代へ継いでいるんです。我々はこれから、東の国へと向かおうと思っています」
「そうか……。ご安全に」

　アレックが首を傾かしげる。

「あ。えーと、無事を祈ってるってことだよ」

　ついつい工事現場でよく使う挨拶をしてしまった。これはセーフか。自分の本当の名を口にしなければ、あの頭痛はやってこないようだ。

　ランダが酔っ払いながら、茂しげるの隣の椅子にどかっと座る。

「おう、ポレイト。お前めぇは王都に行くんだよな。だったらコイツをマーシャって女に返しておいてくれ」

　彼はテーブルの上に細身の腕輪を置いた。くすんだ銀細工に小さな宝石が埋められていて、綺麗な装飾品だ。

「いいけど、そのマーシャって人はどこに？」
「西側の門の傍そばにある宿屋で働いてるはずだ。おれが謝ってたって、伝えておいてくれ」
「分かった。忘れてなければ伝えるよ」

　ランダは、赤ら顔で茂しげるを見つめ、口端を上げた。

「……何にも聞かねぇんだな。興味ないか」
「まあ、気になるけど……聞いてほしいなら聞くよ」
「いや、それを渡して貰えればそれでいい。必ず王都に着けよ」

　彼は席を立ち、仲間たちとまた飲み始めた。
　その様子を眺めていたアレックが微笑んで言う。

「彼なりに、貴方あなたたちへの激励をしてるつもりでしょうね。ぜひとも王都に着いてその腕輪を渡してあげてくださいね」

　モナークとミディアは酒場にいない。モナークはランダに良い印象をもっていないし、ミディアは面識のない人たちと飲むことを拒否して、ふたりで自室に引き篭もっている。

「アレック。旅の間に、俺じゃない他のニッポンジンに会ったことはあるか？」
「ニッポン……風の噂では、アシェバラド大陸ではない場所からやって来た者が、その国の名を口にしていたと聴きました。何かを成し遂げたということはなくて、その存在が噂になっているだけですね」
「そうか、ならいいんだ。きっと王都へ行けば、もっと色んなことが分かるんだろうな」
「王都には、たくさんの人族や亜人が暮らしています。ニッポンジンもいるかも知れませんね」

　ランダとディロスが肩を組んで、この世界の歌のようなものを叫び始めた。
　そうして、彼らと過ごす最後の夜は過ぎていった。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　アレックとランダたちを見送った朝、茂しげるはミドリのいる旅道具屋を訪たずねた。彼女は薄暗い店内の、カウンターで道具の修繕をしていた。

「祖父じいが遺のこした道具は、使いもんにならないのが多いのよ。直したら使えそうな物は、こうして何夜もかけて修理してるの」

　苦笑いするミドリに、茂しげるは尋たずねる。

「その祖父じいについてだけど、ニッポンのこと、どんな風に言ってたのか教えてほしいんです」
「うーんと、でっかい建物がたくさんあって、皆みんなが細かい仕事をしてて。祖父じいもこの世界では冒険者だったけど、ニッポンでは人に色々なことを教える仕事をしていたってさ。なんて言ったかな、……研究、とか？」

　やはり、ミドリの祖父じいとやらは岩永教授なのかも知れない。だとしたら……。

「昨日見せてくれた言葉だけじゃなくて、何かニッポンに関係する品物とか道具はありますか？」
「道具ねぇ。……あ！　あるよ。確かあそこにあったはず」

　またもや奥の部屋で色々な物がドスン、バキッと激しく大きな音を立てる。一体、部屋の中はどうなっているのやら。埃ほこりが煙のようにモクモクと漂ただよい、咳き込みながらミドリが戻って来た。

「ケホッ、ケホッ。これがニッポンの、ええと、カタナってやつ。何処どこかの鍛冶屋で作ってもらったんだって。もう錆びついてて、役に立たないけどね」

　ミドリから手渡された刀を両手に持つ。ズシリと重い。鞘さやから刀身を抜こうとしたが、錆びているからか全く動かない。鞘にも柄つかにも名は彫られていない。

「祖父じいが置いてった頃は、スッと抜けたんだよね。大きいからお店に出せなくて、奥にしまっておいたら錆びちゃった」
「これ……銅貨5枚で売ってほしいんだけど、無理ですかね」

　ミドリは腕を組んで、少し考える。

「もう、あたしはそれを直すつもりないから、持っていって。銅貨も要らないよ。王都の鍛冶屋なら、なんとかしてくれるかもね」

　そう言いながら、さらにミドリは刀を背負うための革ベルトを付けてくれた。

「これで持って行きやすくなったでしょ。でも重いよ。王都まで頑張ってね」
「ありがとう。使えるようになるといいんですけど」

　刀以外には、日本っぽい物は無いようだ。あとは、夢の中での教授の言葉をどう受け止めるか。

「ミドリは、旅をしようとは思わないのかな」
「そうね。……もしかしてアンタ、あたしを旅に連れて行こうとしてるの？」
「いや、そうじゃないけど。ちょっと……ね」

　ミドリは悪戯いたずらな笑みを浮かべた。

「気が向いたら、いつかあたしも王都に行くかもね。また会えるといいね」
「そうですね。じゃあ、俺は旅の支度があるから行きます」

　もう一度、刀とベルトのお礼を言って、退店した。
　岩永教授はこの世界で何をしたかったのだろう。そして、まだ他にも日本人がこの世界にいるのだろうか。旅を続ければその答えも自ずと出る、今はそう思って進むしかない。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　宿に戻ると、ちょうどモナークとミディアが湯浴ゆあび場から戻って来た。

「さっぱりしたし、食糧を買って町を出ようかな」

　随分と回復した様子のモナークが、笑顔で言った。
　2階の部屋から、眠そうなディロスも下りて来た。

「ようやく旅の再開か。ワシはいつでも出られるぞ」

　ミディアが冷たい目で彼を見る、

「ディロス、臭くさい。湯浴びしてきて」

　茂しげるもこの町に来てから身体を洗っていないことに気付いた。それで男ふたり、湯浴び場へ向かうことにした。

　町の外れにある湯浴び場で身体の汚れを流し、湯だまりへ入る。かなり熱いが、我慢できないほどではない。近くに火山があるから、温泉のような湯が湧き出ているのだろう。

　服も着替えて心機一転、ディロスとともに宿へ戻り、荷物をまとめる。やはり刀とバッグを背負うと、ずっしりと重さを感じる。

　モナークとミディアも合流して、町を出る。
　かなりの遠回りをして馬車で行くという案は、誰も考えていなかった。ここまで幾つもの山を越えてきた。この4人なら、どんな険しい道だって越えていけるはずだ。決して馬車を借りるお金が無いからではない、ということにしておこう。

「さて、行きますか」

　茂しげるは皆みんなに笑顔を向ける。
　ディロス、ミディア、モナークが、それぞれ決意の表情で頷うなずく。

　そして力強く、新たな一歩を踏み出した。

　〈オリハルコレア　１　王都への遠路　了〉