クレイジーサンセット

第３章 呪いの最期

第50話 共闘

　強く降りしきる雨が、濡れた服に乾く暇を与えない。
　そういえば、あのぼろぼろの鎖かたびらを置いて来てしまった。
　
　戦闘を予期していなかったわけではない。何度も死に、生まれ変わり姿を変え名を変え、今ここにいる。
　おれは自分の命を軽く考えているのだろうか。だが、この大陸の未来を知りたいと思ってウォトリスを倒したはず。
　おれは……。

　森を抜けて丘を登り、最初の街を見下ろすと、おれ達は絶望の光景を目の当たりにすることになった。
　屍人の群れが街を徘徊している。人の子の気配は無い。

「まさか、この国全部、屍人しびとに壊されちまったんじゃないか」

　ダルドが身をかがめたまま呟つぶやく。有志である戦士達は言葉が出ない様子だ。
　パナタは目を瞑ったまま、風の精霊を飛ばして偵察を続けている。

　見えるだけでも、三百体ほどの屍人の群れ。おれ達だけで倒すことは出来ないだろう。

「まぁ、ルキ達だけじゃ無理だよなぁ」

　聞いたことのある口調で、声が後ろからかかる。
　振り返ると、頭の上に両腕を組むいつもの姿勢で、スワビが立っていた。

「スワビ、ひとりか」
「残念だけど、オイラひとりだったら、何の役にも立たねぇよ」

　そう言って、彼は街とは反対の方向を指差す。
　指示された方を見遣みやると、少し離れた所に、人面に脚が生えた異形の魔物が留まっていた。

　いつの間にか、おれの傍そばにシイラとリュミオが立っていた。

「人の子だけじゃ、奴等の数には敵わないぜ」

　シイラが笑顔で甲高い声を出す。リュミオはじっと街を見下ろしている。
　おれの肩に手を置き、シイラが続ける。

「ルキ、最後のお願いだ。アーメルを殺してくれ」

　表情は真剣だ。

　呪いは呪いでしか倒せない。
　シイラは本気でアーメルを消したがっている。
　それが自分のためでも大陸のためでも、おれの目的と相違無いので理由わけは聞かない。

　スワビが割って入る。

「丘の下に数え切れないくらいの魔物が待機してるぞぉ」
「屍人しびとと戦ってくれるのか」

　おれの問いに、シイラは街を見下ろしながら答える。

「クライモニスの穴に棲む魔物、全部連れてきてやったぜ！」

　パナタが目を開けて、風の精霊が見た光景を教えてくれた。

「次の街も、その次の街も、屍人の群れで溢あふれてる」

　この国は壊滅してしまった様だ。
　シイラが足踏みしながら声を荒げる。

「なあ、早く行こう！」

　おれはダルドと、修練場からついて来てくれた戦士達へ、状況を説明する。
　シイラとリュミオが魔物だと知って恐れおののく者もいたが、王都に戻ろうとする者はいない。王都を出たときには覚悟を決めていたのだろう。

「魔物はおれ達を攻撃しないと思うが、巻き添えにならない様にしてくれ」

　言いながらリュミオを見ると、目が合った。
　表情無く、すぐに彼女は目を逸らした。

　おれも覚悟を決める。きっとこの先にアーメルがいるはずだ。

「シイラ、始めよう」

　シイラが満面の笑みを浮かべ、耳を劈つんざく様な咆哮ほうこうを上げる。

　丘の下から、土煙とともに轟音ごうおんが上がってくる。ばらばらに走り来る魔物は、動物や虫の形態ではない。人面に脚が生えていたり、身体からいくつもの顔が生えていたり、いずれも異形。クライモニスで何が起こっていたのだろうか。

　魔物の突撃を躱かわす。
　おれ達には目もくれず、魔物は街へ向かって丘を下りて行く。

　◇　◇　◇　◇　◇

　すぐに、魔物と屍人しびとの群れの戦いが始まった。魔物の方が数は少ないが、屍人の攻撃を許さず、次々と粉砕して進んで行く。

　おれ達も丘を下りる。魔物に続いて走り、残った屍人しびとを斬りながら次の街へ進んで行く。
　シイラとリュミオを乗せた異形の魔物は、ずっと先を駆けて行く。

　スワビが走りながら言う。

「何にも聞かされないまま、あいつらに連れてこられたんだ！　後で説明してくれよぉ！」
「お前も、おれも、生きて帰れたらな！」

　雨でぬかるんだ道を、大勢の魔物とともに走り抜けていく。休む間もなく、街から街へと走り続けていると、遠くの山々の間に微かな夕陽の色が見えた。
　辺りが暗くなると人の子には不利だ。そう思いながら走り、いくつもの街を通り過ぎると、やがて大きな街が見えてきた。

「ルキ、灯あかりだ、人の子がいるのかな」

　パナタが大きな声を上げる。

　その時、先行している魔物達の群れの辺りで大きな炎が上がった。
　シイラとリュミオを乗せた異形の魔物が引き返して来た。

「アタイの見たことのある奴がいたぜ。あんたと一緒にいた、髭ひげの長い奴！」

　シイラが遠くから叫んだのが聞こえた。
　おれとパナタ、スワビは立ち止まり、顔を見合わせた。

「モアーニか」