クレイジーサンセット

第１章 血宵の戦士

第16話 森の中

　フォリアートは深い森に囲まれ、木造の家が建ち並ぶ小さな街だ。一見ではどこにでもある田舎街だが、周囲にたくさんの精霊がおり、多くの魔道士メイジを輩出しているそうだ。

　おれとリリシアは街に到着するとにわかに、火属性の精霊と契約した魔道士を探し始めた。陽が高く昇る刻から、おれは食堂や交易所を訪ねて、魔道士メイジの紹介をしてくれる機関があるか聞いて廻った。
　おれの方の成果は無かったが、リリシアが、個人で魔道士メイジとの仲介をするという男を連れてきた。

「火の精霊と契約している魔道士メイジはあまりいないがね、心当たりはあるから、少し時間をくれたら何人か紹介できると思うよ」

　彼女が北の極地へ行くことを伝えたかどうか分からないが、説得して一人でも乗り気になってくれれば大成功だ。

　果たして今日は早々にやることが無くなってしまった。それで街を散策していると、宿の表に貼り出された掲示を見つけた。

＜一角獣ユニコーンの角求む　1銀貨　ユーシュテルの魔法雑貨店＞

　一角獣ユニコーンは森の奥、人が立ち入らないような場所に棲息する魔物だ。その角は折れても幾月か経つと元通りになる。角自体が再生の力を持っているため、薬や魔道具まどうぐの原料になっている。
　リリシアは掲示に興味を示す。

「ねぇ、まだ時間はあるから、一角獣ユニコーンの角を採りに行こうよ」

　生え変わりで捨てられた古い角が落ちているかもしれない、ということだろうか。まさか無理矢理、角をへし折って持ち帰ろうとしていないよなと不安になりつつ、彼女に連れられて森の中へと入って行った。

　陽の光が森の木々に遮られ、昼間なのに随分と暗い獣道を進む。街から離れ、少し疲れる程度に歩いたので、辺りに精霊か魔物か、人ならざる気配を感じ始めていた。
　おれは警戒しながら、彼女の後を追うように歩く。足元が少しぬかるんでいて、足音がピチャピチャと周囲に響く。

「2体、茂みの中に潜んでいるみたいね」

　立ち止まりしな、リリシアが声を顰ひそめて言う。

「一角獣ユニコーンか？」

　おれの言葉が耳に入らないくらい、集中して気配を探っている様子だ。
　しばらくおれ達も茂みの2体も動きを止め、互いの出方を待つ。

　そして、相手が先に動いた。
　ゆっくりと現れた魔物を見て、おれは自分の足がすくむのを感じた。
　それは、半人半馬ケンタウロスだった。馬の速さで動き、人と同じくらいの知性を持っている、できれば手合わせしたくない相手だ。

　まだ距離はあるものの、おそらくはおれよりもふた回りくらい大きい様に見える。
　魔物達はおれ達に気付いているはずだが、脅威ではないと感じたのだろうか、そのまま森のさらに奥の闇へと姿を溶かした。

「流石に、半人半馬ケンタウロスのつがいを同時に相手するのは無理ね」

　リリシアはどこかの赤い気狂い男とは違い、好戦的ではなかったようだ。

「あんな魔物がいるということは、一角獣ユニコーンもこの辺りに棲んでいそうだな」

　知性があればあるほど自ら人に近寄るようなことはしないので、魔物が人の気配を感じられる場所に棲息することは少ない。半人半馬ケンタウロスと一角獣ユニコーンはどちらも言葉を発することができないものの、人の言葉を少しだけ理解するらしい。似たような知性を持っているということは、同じような場所に棲息しているとおれは考えた。
　彼女は道端みちばたを見渡しながら呟つぶやく。

「一角獣ユニコーンの角が落ちてないかしら」

　どうやら無理矢理に角を奪い取ることはしないようで安心した。それならばと、おれはできるだけ協力して茂みの中を探したり、大きな木に登って何処かの枝に引っ掛かっていないか確認した。
　角は見つからなかったが、木の枝に座って辺りを眺めていたところ、少し離れて小さな湖があることに気付いた。一角獣ユニコーンが水を飲むのであれば、普段はその湖の近くにいるのではないか。

　おれは木から降りて、湖に向かい歩き出した。