Owl's Anima

第１章 星宮沙織 編

第11話 vs.Vritra（ヴリトラ戦）

　モニタの映像が時々静止する。コマ送りで流れる映像には、巨大な蛇に立ち向かうアウルとアナンタの姿があった。

　しばらくすると、完全に静止画になってしまい、海底で何が起きているのか分からなくなった。楠木くすのきさんが、情報用の小さなモニタを睨にらんで言う。

「2,800メートルか。無線伝送装置がこれ以上の深度に行けないようですね。あるいは、水圧か何かの要因で動作が不安定になっているか。そうなると、あとはアウル任せになってしまう」

　皆みんなの視線が私に集まる。
　……アウル、どうしようか。あなたと私で何ができるのかな。
　冷や汗をかきながら、必死に今できることを考えていると、アイラが私の肩を軽く叩く。彼女は微笑んで、手で床を示す。

「サオリ、ここに座って」

　言われた通り座ると、アイラによって、足の組み方を変えられた。胡座あぐらの格好になる。

「手はこうで、せなかをピンてして。アタマもまっすぐ」

　両膝の上に、手の平を上に向けて乗せる。背筋を伸ばし、頭を上げる。いつもは少し猫背気味だから、この姿勢はけっこうきつい。

「目をとじて、へその下にイシキをあつめて」

　目を瞑つむる前に、アイラが額ひたいを、私の額ひたいにくっつけてきた。私は目をきゅっと閉じて、へその下の辺りに意識を集中する。
　心臓から全身に、熱が伝わっていく。不思議な温もりに包まれて、私の意識がどこかへ飛ばされる。

　海の中。辺りはライトで照らされている。
　これは、アウルの視界？

　アナンタと、その中にはダーシャの姿があった。翼の生えた蛇がアウルとアナンタの周りをぐるりと廻まわりながら、こちらの動きを窺うかがっている。アイラが私と額ひたいをくっつけたままで話す。

「サオリ、あれはヴリトラってんだ。前にアナンタに負けたのに、まったく、しつこいヤツだよ」

　どうやら、アイラの力で、私たちはアウルの視界を共有しているようだ。どんな原理かは分からないけれど。

　そしてアナンタが先に動き出す。ヴリトラに近付き、横から長い爪で引っ掻かこうと腕を伸ばす。体をくねらせて爪を躱かわすと、ヴリトラはアナンタの右腕に素早く巻きついて、腕をちぎって分離させた。そのまま体を伸ばしてアナンタの体に取りつき、ダーシャを包む半透明の膜を締め上げようとする。

　……アウル、ダーシャを助けて！

　アウルが勢いをつけてヴリトラに近付き、体を回転させながら、しっぽを鞭むちのようにしならせて強く当てると、敵の体はアナンタから少し離れた。アナンタが左腕でヴリトラを引き剥はがす。

　泳いで逃げ、少し身を引いたアナンタは、右の肩から泡のようなものを放出し、腕を再生させた。

「こうやって殴り合ってるだけじゃ戦いが終わらないよ。アイラ、ヴリトラを倒すにはどうしたらいいの？」
「アウルには、すごい力があると思うんだ。きっと、サオリがイメージしたカッコウになれるはず。もっとソウゾウするんだよ」

　イメージトレーニングなら、よくソフトボールの試合前にやってた。ピッチャーの球を弾き返すイメージ、捕球してからすぐに返球するイメージ。チームが勝つっていうイメージ。頭の中で、都合の良いい未来を考えていた。

　そうか！

　私はボールをヴリトラに向けて投げて、当たるところを想像する。そのイメージに呼応して、アウルのしっぽの先端が筒状に開き、光り始め、その開いた先端の穴から、次々と白い光弾が発射されていく。
　ヴリトラは翼を閉じて、まるで空を滑翔かっしょうするように海の中を泳ぎ、放たれた光弾をくねくねと避よけ続ける。まだ攻撃の数と速さが足りないようだ。
　もっと速く、もっとたくさん。頭の中で、どんどんボールを投げつけて、ヴリトラがボロボロになるところをイメージする。そのたびアウルのしっぽから、幾つもの丸い光が放出され、敵に向かって海の中を進んでいく。

　ヴリトラはついに避よけきれなくなる。その翼の一部に光弾が当たる。
　崩壊した部分の周囲から泡が生まれて、すぐに再生してしまう。

「サオリのアタックは早いね。でもこれじゃ、アナンタも近づけないなぁ」
「感覚がつかめてきた。ねえ、アイラはダーシャと話せる？」
「おっ、なんかアイデアがあんだね」

　アイラに作戦を伝え、言葉をダーシャへ送ってもらう。
　もう一度、アウルは攻撃を開始する。今度は、ヴリトラの進路を塞ふさぐように光弾を放ち、アナンタの待つ方へと敵を追い込んでいく。

　真正面から泳いできたヴリトラを、アナンタが腕を伸ばして掴つかむ。
　ヴリトラが、じたばたと暴れ出す。強く太い腕でアナンタは揺さぶりに耐え、翼の付け根をガッチリと抑えて動きを封じ込めてくれた。

　私は、バットを持ち、バッターボックスに入る姿を想像する。アウルのしっぽが、真っ直ぐ長い一本の剣のように変化する。そして、アナンタから離れようとじたばたするヴリトラに、猛烈な勢いで近付いていく。

　ピッチャーが投げた球を打つためにバットを振り抜くイメージ。さらに、インパクトの瞬間に押し込むイメージ。

　アウルが鋭く伸びたしっぽを振り、ヴリトラの体を斜めに斬り裂く。敵の頭が離れ、回復のために泡を放出し始める。

「いまだサオリ！　アイツをふきとばせ！」

　アウルのしっぽが筒状に変化する。先端から光が膨らんでいく。大きくなった光を、回復のために静止したヴリトラの頭に向けて放出する。
　放たれた光がヴリトラの頭にぶつかる。大きな咆哮ほうこうを上げながら、ヴリトラの頭と、離れていた体が泥に変わり崩壊していく。

　そして、海の藻屑もくずと化して消えていった。

　アナンタの中のダーシャを見ると、指を下に向けて首を縦に振る。
　一緒にこのまま、海底のさらに先へ行こうってことかな。何があるのか、彼女も興味を持っているみたいだ。

　……アウル、故郷ふるさとに連れてって。私にその景色を見せて。

　あまり乗り気でないのか、アウルの返事は聴こえない。こちらの言葉には反応してくれたようで、闇の向こうの、もっと深い場所へ潜って行く。

　小さな深海魚やエビがウロウロしている。発光している魚もいる。堆積したゴミが見えた。こんなところにもビニール袋が落ちているようだ。

　さらに深い場所へ進み、アウルとアナンタは、少し狭くなった場所を通る。アウルの装備したライトの光が、大きな亀裂のようなものを照らす。ここが出口になっているのだろうか。

　亀裂を通り抜けると、そこには蒼あおく、淡く輝く世界があった。

「これが、海底の、さらに下の世界……？」

　広大な空間に、幾つもの大きな球体が浮かんでいる。それはまるで惑星のように、ゆっくりと蒼あおの世界を動いている。球体は様々な色だが、遠い場所にあるので、その中身や、表面に何があるのかまでは見えない。

　アウルの傍そばを、大きな影が通過した。鯨くじらのような姿だけれど、アウルとは比べようもないくらい巨大だ。数百メートルくらいはあるかも知れない。
　その鯨のような大きなものの周りに、たくさんの機体マキナがくっついているように見える。その姿形すがたかたちは様々で、蟹かにのようなもの、蛸たこのようなもの、アウルのように、半魚人みたいなのもあった。

　アウルの声が聴こえる。

『僕はここが嫌いなんだ。ここには嫌な奴がいっぱいいる。だから上の世界に行ったんだよ』

　一方、アイラがダーシャの言葉を私に伝える。

「もう、戻ろうだってさ。アナンタが嫌がってる」

　綺麗な世界に見えるけど、ここにも社会の厳しさみたいなものがあるのだろうか。
　アナンタの中のダーシャの方を向くと、今度は指を上に向けて、首を縦に振っていた。

「分かった、戻ろう。ちゃんとカメラは撮れたかなぁ」

　アウルとアナンタは上昇して、亀裂を抜ける。きっとこうやって、この世界から自分の意思で出て来たんだろうな。でも、亀裂はどうして作られたのだろうか。

　海の底に沿って進んで行くと、巨大な建造物のような影が現れる。近付いてライトを向けると、英字が大きくペイントされていた。

「甲斐さんが乗ってた船かも」

　カメラで撮れるように向きを変えながら船を通り過ぎて、もう少し浮上していると、コウさんが私の肩に手を置いた。

「カメラの映像が戻ったわ。でも、そのままアウルたちが上がってくると、屍人の粉も持って来てしまうの。しばらくは海の中にいてもらうことになると思う」

　……アウル、ごめんね。何日か海の中にいてくれる？

『分かった。しばらくはこの子と一緒に遊ぶよ』

　アイラの額ひたいが離れる。目を開けると、私の視界はコントロールルームに戻っていた。
　どうやら、私は大量の汗をかいていたみたいだ。そして、エネルギーを使い果たしたからか、そのまま気を失って倒れた。