Owl's Anima

第１章 星宮沙織 編

第６話 Battlefield（戦場）

「ちょっとずつでいいから、こっちに来て！」

　以前は野球の試合に使われていた吹き抜けのグラウンドで、私はアウルと対峙していた。
　頭の中で、白いフクロウを手招きする。
　アウルは、蛇のような1本脚を揺らし土煙を上げながら、私の居る場所に向かってゆっくりと進んで来る。

　観客席から拡声器を使って、御堂さんが次の指令を出してくる。

「次は、そこのドラム缶を持たせてみてくれ。できたら、持ち上げて、あそこのターゲットに投げられないかな」

　ターゲットは、バックネットのところに置いた大きなトタンの板だ。赤いスプレーで大きな丸が描かれている。

　イメージに現れる白いフクロウの両脚には4本の指がある。でも、アウルの両腕から生えている指は3本ずつだ。とりあえず、頭の中のフクロウに目の前のドラム缶を掴つかんでもらうようイメージしてみる。

　アウルの左腕がドラム缶に伸びる。少し期待感を持って見守る。
　ゆっくりとドラム缶を持って……。
　3本の指で、空のドラム缶を握り潰してしまった。グシャッという音が虚むなしく響く。

「流石さすがにまだ、細かいことは無理かな」

　呟つぶやいた私に笑いかけるかのように、アウルの目が鈍い光を放った。

「でも、この子は、何をエネルギーにして動いてるんだろう」

　私は観客席に座って、グラウンドの上からじっとこちらを見ているアウルを眺めながら、御堂さんに聞いた。

「まったく分からないな。例えば、どこかが破壊されたりして中身が少しでも露出すれば、何か分かるかもだけど」
「それは嫌。アウルには傷ついて欲しくないから」

　御堂さんはやれやれといった感じで溜息を吐つく。

「そういえば、鮎保あゆほ少佐しょうさがインドへ向かった。あっちにも人間に懐なついた機体マキナがいるらしい。観に行ってくるって、張りきってチャーター機で飛んで行ったよ」

　私は立ち上がり、伸びをする。

「ここにいると世界が終わったみたいに感じるけど、他の場所では、何も問題なく今まで通り暮らしてたりするんだよね」

　観客席から景色を見渡す。風下かざしもの、私の家があった方向に、高いバリケードが聳そびえ立っているのが見える。屍人の粉がばら撒まかれた地域は完全に封鎖された。その中で生きてる人もいるのかも知れないが、一切、出入りはできない。私の親も、五十嵐いがらしさんの娘さんも、あのバリケードの向こうのどこかにいるはずだ。たとえ……。

「おー、コレが機体マキナか。近くで見るとデカいなぁ」
「アウルって名前ですよ。甲斐かいさん」

　男の人の声に、御堂さんが反応した。
　振り向くと、いつの間にか、包帯だらけの男の人が3列後ろの席に座っていた。さらにその後ろには、5人の軍服の人たちが立ち並んでいる。
　少しウェーブのかかった黒髪に、精悍せいかんな顔立ちで、目は切れ長だ。痛々しい姿の割わりには、楽しそうな表情でアウルを眺めている。

「君が星宮くんかい。あと二日ふつかでアイツの操縦を出来るようになってもらわないと、東京が壊滅するかもよ」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　アウルが動くと色々なものを破壊する恐れがあるということで、またクレーン車で吊られたまま、工場跡地に戻された。何度見ても、切ない光景だ。

　私たちは計算室に集合する。インドに向かっているコウさんの顔が、横長のディスプレイに大映おおうつしになっている。

『甲斐、観測艦を爆破したそうじゃない。何があったの』
「思い出したくもないんだけどね……」

　甲斐さんは、これまでに起きた事を話す。
　まず、アウルが私の学校に堕ちた後あと、あの子がどこから飛んで来たのかを確認したらしい。気象用のカメラ映像や、衛星からの画像、目撃情報などから、出所でどころの海域がほぼ特定された。
　甲斐さん率いる海上部隊は、無人探査船やミサイルを収容した海洋観測艦を繰り出して、その海域で調査を始めた。
　無人探索機を海底目指して潜航させていたところ、異様な光景がカメラに映った。

「それが、この化け物だ」

　黒板くらいの大きさのディスプレイの3分の1はコウさん、残りの領域ではカメラの映像が流れる。
　暗い海の中を、探査機から出たビーム状の光が照らす。しばらくすると、大きな影が光を遮さえぎった。

『機体マキナ……？』

　リモート映像のコウさんが驚いた表情に変わる。
　カメラは、アウルとは全然違う形の機体マキナを捉とらえた。それは明らかに海の色とは違い、濁にごったような白色だった。

「映像から推測されるコイツの身長は、およそ30メートル。アウルと同じくらいだ。だが問題は大きさじゃない」

　次の映像は、軍服を着た人たちが、他の人を襲う姿だった。私は学校での惨劇を憶おもい出し、顔を背そむけた。

「無人探査機を回収した者が、次々と屍人に変わってしまった。おそらく、先ほどの機体マキナは屍人の粉を撒まき散らしながら海底を進んでいる。探査機はかなり近付いていたから、粉が付着した状態で艦に戻ってしまったんだろう」

　コウさんが、深刻な表情で問う。

『甲斐、その機体マキナはどこへ向かっているの？』
「その説明は、海洋研究所の楠木くすのきさんにしてもらおうと思う。楠木さん、お願いします」

　ディスプレイの右の方に、白髪の男性が表示された。

「楠木くすのきです。まず、形状からその機体マキナはベヒモスと呼ぶことにします。サイに似て四足歩行ですが、2本の長い角を持ち、小さな翼を持っています」

　楠木さんの隣に、手書きのイメージ図が表示された。確かに、化け物と呼んで差し支えない風貌だ。

「海洋研究所からも無人探査機を出しています。中周波ソナーで測定した、時間ごとの位置から割り出すと、ベヒモスは直線的に進んでいます。このまま進めば、あと二日ふつかで日本の、千葉県銚子港に到達すると考えます」

　計算室内が騒ざわつく。コウさんが声を出す。

『場所が分かってるなら、対潜ミサイルを撃ち込めばいいじゃない』
「うちの艦は屍人に襲われて、俺たちが逃げる時に爆破したから使えない。アメリカの本部も機能してないから、他国の軍や自衛隊に根回しできない。実際、日本政府と交渉しようとしてみたが、謎の民間企業の話なんざ聴きやしなかったよ。最初の屍人騒ぎからマスコミは大騒ぎなのに、まだ政府は渋々あの一帯を封鎖しただけで、あとは何一つ決めてないんだぜ」

　楠木さんが話を引き継ぐ。

「甲斐さんの依頼で、海洋研究所からもアプローチしてみましたが、どうにも日本という国は、どこが責任を取るかという議論に終始していて、いつまで経っても何も決められないようです。役人が稟議書を回覧してハンコを押しているうちに、東京は滅亡するでしょうね」

　甲斐さんが頷うなずき、私を見る。

「だから、俺たち生き残りはここに来た。星宮くん、アウルでベヒモスを止めてくれ。銚子港が決戦場所バトルフィールドだ」