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第六章 選ばれた新たな未来
54 友人との時間(1)
しおりを挟む侯爵家に向かう馬車の中では、エカテリーナとゲオルグと一緒に、たわいのないおしゃべりをしていた。
そして、ランゲ侯爵家に着くと、エカテリーナが、すぐにゲオルグに言った。
「少し、シャルロッテと話がしたいわ。誰も近づけさせないで」
「配慮します」
エカテリーナは、そう言うと、近くに立っていた侍女に「サロンにすぐにお茶の用意を。お茶を置いたら下がっていいわ。誰も近づけないで」と言った。
エカテリーナと一緒にサロンに向かうと、すぐにお茶の用意がされ、エカテリーナと2人っきりになった。
エカテリーナは、私の隣に座ると、私の目をじっと見つめながら言った。
「きっと気づいているとは思うけど……シャルロッテ、婚約破棄の事を聞いたわ」
それは、気づいていた。
そして、今日、侯爵家に招かれたのは、婚約破棄のことを話すためなのだろうとも思っていた。
「うん、気づいていたわ」
私が呟くように答えると、エカテリーナが真剣な顔をしながら言った。
「つらいなら、何も話さなくていいわ。それよりも、私に何か出来ることはないかしら?」
「え?」
てっきり、私はエカテリーナに、婚約破棄について、色々聞かれると思っていた。だから、私はどうやって伝えようかと、ずっと考えていたのだ。
「こういう時、普通なら、そっとしておいた方がいいかもしれないと思ったの。でも、シャルロッテは、色々我慢して……ずっと、1人でつらい思いをするのではないかと、心配で……余計なお世話だったら、このまま送って行くわ。私もこういう時どうしたらいいのか、わからなくて……ただ、居ても立っても居られなかったの……」
いつも、自信に溢れたエカテリーナが、心配そうに眉を寄せて、切なそうな顔をしていた。
お父様やお母様、シャロンや、エマやエイド。みんなが私のことを心配してくれた。
そして、たくさん甘やかしてくれた。
でも、家族以外の人に、これほど心配して貰うのは、また違った嬉しさと感謝と様々な感情が混じって、私は涙を流しているのに笑顔になった。
「ありがとう、エカテリーナ」
「シャルロッテ……」
エカテリーナは、優しく私の背中をさすってくれたのだった。
☆==☆==
しばらくして、私は、エカテリーナに向かって言った。
「ねぇ、エカテリーナ。話を聞いてくれる?」
「ええ、もちろんよ」
自分でも、一度言葉にすることで、心の中を整理したいと思ったのかもしれない。
「ホフマン伯爵が亡くなって、私は、不安だったの。恥ずかしいけど、全く冷静じゃなかったわ」
「それは……当たり前よ」
「でも、ハンスは冷静に見えたわ。伯爵が亡くなって、すぐに今後のことを話合うために、ハンスのお父様に呼ばれたの。その時、ハンスは、『侯爵になるために騎士になる』と、『宝石の仕分けを鑑定士に任せる』と言ったの。私は、その時まで、ハンスがそんなことを考えていたなんて……何も知らなかった」
「え?! 侯爵になるために騎士に?! ホフマン伯爵家は、鉱山を管理しているから、それなりに広い土地を与えられているはずよ? 領地を経営しながら、鉱山も管理して、宝石の管理。さらに騎士ですって?! 無茶だわ……。それに、婚約者のあなたに、相談もせずにそんな重大なことを決めるだなんて……」
エカテリーナは、信じられないと言う顔で、私を見ていた。
「その時は、『きっと、私が頼りないから、ハンスは私に相談できなかったのだ』と思って落ち込んだの。でも、次の日。婚約破棄をしたいと言われたの。これは、後でエイドが、理由を聞いてくれたおかげでわかったことだけど……ハンスは、騎士として後ろ立てを得るために、私以外の方と婚約するから、婚約を破棄したらしいわ」
「……は?」
エカテリーナは、無表情で動かなかった。だが、私は、話を続けることにした。
「ハンスは、婚約破棄を言い出す、数日前まで私に『好き』だと言ってくれていたわ。
……でも、その『好き』というのは、これほど簡単に手放せる程の『好き』だったの。
いえ、きっと私は初めから、ハンスに好かれていたわけではなかったのかもしれないわ。
そう思ったら、ハンスとこれ以上、一緒に居ることがつらくて……婚約破棄を受け入れたの。
私と婚約破棄をすれば、ハンスは侯爵になって、好きな方と結婚できて、幸せになれるのでしょうから………」
私が顔を上げると、エカテリーナは私の手を取って、大きな声を上げた。
「本当によかったわ!! あなたが、そんな男と婚約破棄して!!」
「え?」
私は、予想外の反応に、思わず唖然としてエカテリーナを見つめた。
「サフィールから話を聞いて、ある程度予測はしていたけど……私の想像を遥かに越えた酷さだわ」
エカテリーナは、怒りを無理やり抑え込めるように、震えながら、いつもより低い声で言った。
「もし、あの男と、あなたが結婚していたとしたら、間違いなく、あの男は『領地経営』も、『宝石の仕事』もあなたに押し付けたでしょうね。それだけではなく、あなたの仕事に口出しもして、あなたを、壊してした可能性もあるわね……」
エカテリーナに言われて、冷静に考えてみたが、確かにハンスが騎士になれば、騎士としてのお勤めがある。そうなったら、私は領地の経営と、鉱山の管理と、宝石の仕分けをすることになる。
宝石の仕分けだけでも、大変なのだ。さらに、領地の経営と、鉱山の管理、さらに貴族としての社交、そして、次期領主を育てるための子育て……。そして、その子に宝石の知識を教えるための師になる。それを全部1人で……?
「それは……かなり難しいわ」
「自分のするべきことを全て誰かに押し付け、さらには、ホフマン伯爵が亡くなって、冷静ではなかったあなたを、混乱させてからの、婚約破棄……そんな配慮のない男と別れたのよ。友人として、心からよかったとしか言えないわ」
私はこれまで、ハンスの心が離れていたことを悲しんでいた。
私の想いが足りなかったと、私のことなど好きではなかったのだと。
だが、感情を横に置いて、考えてみると、婚約破棄は必然だったのかもしれないとさえ思えた。
まさか、自分がこんなに感情に支配されて、物事が冷静に考えられなくなるなんて思わなかった。
もし、私がハンスと結婚していたら?
今となっては、そんなもしも話をしても仕方がない。
けれど、その未来を失ったことは、私にとって、それほど悲観することでないのかもしれないと思えた。
長い長い沈黙の後、私は静かに言った。
「エカテリーナ、ありがとう」
するとエカテリーナは困った顔をして、微笑んだ。そして、恐る恐る尋ねてきた。
「ねぇ、ゆっくりお菓子でも食べない? シャルロッテの好きなベリーのタルトを用意したのよ」
「嬉しいわ……」
その後は、エカテリーナと一緒に、美味しいお茶とお菓子を食べなら、穏やかな時間を過ごした。
エカテリーナが心配してくれたことが、私はとても嬉しかったのだった。
家に戻る時間になり、エントランスに向かうと、ゲオルグが立っていた。
私の姿を見つけると、ゲオルグが私のそばに歩いて来た。
「シャルロッテ、家まで送ってもいいだろうか?」
そう言ってゲオルグが手を差し出したので、私は少し戸惑った後に、ゲオルグの手を取った。
「ありがとう、お願いします」
「ゲオルグ、失礼のないようにね」
エカテリーナがじっとゲオルグを見ながら言った。
「もちろんです」
「エカテリーナ、今日はありがとう。またね」
「ええ、またね。気を付けてね」
私はエカテリーナに別れを告げると、ゲオルグと共に馬車に乗り込んだのだった。
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