恋は虹色orドブ色？

第二話 地味女の夏休みの始まり

４ アルバイト二日目・午後の客

そういえば新開会長は「そのうち店に顔を出す」って言っていた。
　あの時は近藤の家が喫茶店をしているなんて知らなかったので、なんの暗号かと思っていたが。
　ストレートに「家に遊びに行くよ」宣言だったようだ。

「こんにちは弘樹」

新開会長は入り口のあたりに立って、微笑みを浮かべて厨房の奥にいる近藤を真っ直ぐ見ている。
　由紀のことは全く視界に入っていないようだ。

　――えーと、どうしようかな。

　本来ならば由紀は客をすぐに席へ誘導するべきである。
　しかし新開会長はたぶん、近藤に席へ案内してもらいたいのだろう。
　由紀の眼鏡の端まで漏れるように、新開会長の纏うピンク色がチラチラとうつり、恋愛アピール全開である。
　これに対して近藤はというと、新開会長にちらりと視線を寄越しただけで、特になにを言うでもなくその場を動かない。
　由梨枝もそんな息子と新開会長を、困ったように見比べている。

　――誰も出て来んのかい。

　であれば仕方ない、元々客の応対は由紀の仕事である。
　由紀は新開会長に見えるように前に回り込む。

「席へご案内します」

そう声をかけると、ここで初めて新開会長は由紀の存在に気付いたらしい。

「あら？　あなた……」

「その節はどうも」

新開会長はぶつかった相手のことを覚えていたようだ。
　目を見張る彼女に由紀はペコリと頭を下げつつも、席に誘導する。

「こちらの席へどうぞ」

由紀がそう言って窓際の席へ案内しようとすると。

「え、出来ればカウンター席に……」

新開会長が座ろうとするカウンター席は現在結構混みあっていて、他の客と間を空けることができない。
　ゆったり座れるようにと、空きのある窓際を進めているのだが、恐らく新開会長は近藤のいる厨房が見える席がいいのだろう。

「えっとぉ」

どうするべきかと、由紀がチラリと厨房に視線をやると、近藤が小さく首を横に振っている様子が見える。

　――相手をしたくないってか。

「ただいま混みあってますので。
　あちらの方が一人でゆったり座れて寛げますよ」

由紀が窓際の席を押すと、実際混んでいることもあり、新開会長は渋々窓際の席に座った。

「ご注文が決まりましたら、お呼びください」

一礼してとっととこの場を去ろうとする由紀だったが。

「あなた、どうしてここに？」

新開会長はそれを逃すまいとするかのように、テーブルに置いてあるメニューを開きながら問いかけた。

「夏休み中のアルバイトです」

由紀はできるだけ笑顔を作って答える。
　それ以外に、エプロンを着けてここにいる理由があるとでもいうのか。

「……そうなの」

この答えに新開会長が低く声で相槌を打つ。
　由紀はその様子が気になって、眼鏡を直すフリをして、少しずらして相手を見る。

　――およ？

　新開会長の纏うピンクに、微かに黒が混じっていた。


あれから近藤は厨房から出てこないままだ。
　丁度立て続けに客が来て、忙しかったのも幸いしたのだろう。
　奥でひたすらドリンクを作り続けている。
　けれど新開会長は近藤を待って、ケーキセットで二時間粘った。

　――頑張るなぁ。

　だが由紀はすごく気まずい。
　なにせ新開会長の横を通るたびに、「どうしてお前なんだ」という視線が突き刺さるのだ。
　出てこないのは近藤なのに、えらい八つ当たりである。
　けれど粘った新開会長も、そろそろ帰らなければいけない時間になったのか。

「お会計、お願いします」

憮然とした顔で席を立つと、レジに向かった。

「ありがとうございました」

伝票を置いてお金を出す新開会長に、レジを打つ由梨枝が爽やかな営業スマイルを向ける。
　ガン無視し続けた息子を待っていた相手なのに、由梨枝はさすが経営者というべきか、神経が図太い。
　新開会長が由梨枝からプイっと目を背け、無言で店を出て行くのを、由紀はガラス越しに見送る。

　――また来るかなぁ、もう来ないといいなぁ。

　気疲れした由紀が肩を回していると。

「西田さん、上がっていいわよ」

由梨枝に上がり時間を告げられた。

「はい、お疲れ様でした」

由紀は上がりの挨拶をして、脱いだエプロンをロッカーに仕舞うと、厨房を覗く。
　あの気まずい空気を吸わされた身としては、近藤に一言物申したい。
　アイスコーヒーを作っている近藤に、由紀はススッと近寄る。

「あの一画だけ、空気が悪かったんだけど」

背後で腕を前で組む由紀を、近藤はちらりと振り返るが。

「エアコンが壊れたんじゃねぇの」

ボソッと言うと、またアイスコーヒー作りに戻る。

　――ふーん、そういうこと言うんだ。

　しらばっくれようとする近藤に、由紀は白い目を向ける。