【完結】恋となる執着

それは恋であり、愛であり（完）

　タリスは生活態度を一変させた。
　すっかり品行方正の体現者である。

「実は、聖女様に気にかけていただけたことが嬉しくて……。あの方に気に入っていただけるよう、頑張ろうと思ったんです」

　こんなことを、他ならぬタリス自身が、頬を赤らめながら宣うものだから、私の株も上がりに上がっている。今や優秀な神官を引き留めた、面倒見の良い聖女様として評判高く、アルケニアスであった頃を揶揄する悪評は、私の耳に届かなくなっていた。

　それもこれもタリスのおかげである。
　心底複雑だけど！

「シフォン様、おはようございます。今日もお考えは変わっていませんか？」

　タリスは会うたびにそう囁く。
　ほんの数ヶ月で少年から青年となった彼は、空色の長い髪を編むようになった。私を視界に入れるたびに弓形に緩む銀の瞳は、彼の感情を何よりも率直に伝えてくる。

「なんのことでしょう」
「もう、仕方のない方ですね」

　タリスの指先が私の眦に触れる。
　真剣な面持ちで私を眺めると、穏やかな笑みを浮かべながら体を離す。どこか儀式的なこの行いも、習慣化されてきた。

「聖女様、好きです。俺が教皇になったら、結婚してください」
「嫌です。……なんだか、当初よりも要求が図々しくなっている気がするのですが」
「気のせいですよ～」

　タリスが私に手を取り、片膝をついて口付ける。

「でもね、シフォン様。聖女と教皇が公私共に信頼し合う未来が来たら──そうしたら、教徒達も安心すると思いません？」
「恋情ではなく、純な信頼をご所望でしたら、幾らでも差し上げます。そもそも、君は未だ神官でしょう。弁えてください」
「相変わらずだなぁ。まぁそこが好きなんだけど」
「いい加減諦めてください……」
「あはは！　無理です、すみません！」

　彼の手を引っ張って立たせた。
　微塵も申し訳なさを感じさせない、跳ねるような笑い声。以前の彼では考えられない、心からの笑顔だ。

(そんな風に笑えるようになったのね）

　つられて口角を上げる。
　タリスは私の手を片方だけ取ったまま、ゆっくり歩き出した。並んで歩くと、彼の頭は私よりもずっと高い位置にある。彼は背筋を伸ばして、天を見上げた。

「聖女様。救われましたか？」
「どうでしょう。でも、最近は、生きていることが楽しいです」

　そう呟くと、タリスは満足げに微笑んだ。
　始まりが打算であれども、私たちに通う情は、確かに暖かさが増していた。

　タリスが教皇になる日は近い。