変異生物

蓮實長治

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変異生物

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 二十年以上、月や衛星軌道で暮し、そして、地球環境への再適応の為のリハビリに半年かかった。
 1年の長期休暇の半分が「実家に帰る為の下準備」に使われた事になる。
 それでも……帰って来て良かった。
 多くは変ったが、変っていないモノも有った。
 親は、とっくに亡くなり、兄夫婦が実家を継いでいた。

 明け方ごろ、実家を出て、近くの神社に歩いて行く。
 地球こちらでは、温暖化が進んでいると聞いていたが……夏とは言え、田舎の方で、しかも、この時刻だと、まだ涼しかった。
 木々に囲まれた神社も昔のままだ……。
「叔父ちゃん、何やってるの?」
 背後から甥っ子の声がした。
「ああ、子供の頃、ここに良くカブトムシやクワガタを取りに来てね……」
「あれ? そうだったの?」
「うん、今でも、カブトムシやクワガタが居るか見に来たんだ」
 そう言って、毎年のようにカブトムシやクワガタが集っていた木に灯りを向け……。
 ああ……昔のままだ……。
 木の樹液に群がる昆虫……。
 ……。
 …………。
 ……………………。

 何だ、これは?
 それは、記憶に有るカブトムシやクワガタより遥かに大きかった。
 形も違った。
 バッタのような形。
 尻にはスズメバチのような大きな針が有り……。
 それが……こっちに顔を向けた……。
 昆虫の顔じゃない。
 良く見ると足の数は8本。
 胴体は5つの節から構成されているようだ。
 そいつの顔を見た時に思い出したのは……私が地球に居た頃に放送されていた特撮番組に出て来た……髑髏をモチーフにした怪人。
 人間っぽいのに、人間でない顔だった。
 そいつは……髑髏の口元を思わせる口を、ゆっくりと開き……。

「叔父ちゃん、どうしたの?」
 腰を抜かして、悲鳴を上げる私。だが、甥っ子は異様に冷静だ。
「な……なんだ……あれは?」
「あれ? 宇宙じゃ、変異生物の事はニュースになってないの?」
「変異生物?」
「うん、もう今じゃ……元から居た動物を完全に駆逐してるみたいだよ」
「ば……馬鹿な……そ……そんな話……」
「ああ、それと……あいつは……」
 その「変異生物」とやらの羽根が細かく震える……8枚の羽根だ。
「悲鳴を上げてる人を襲うクセが有ってね」
「た……助けて……」
「何で?」
「『何で』って……?」
「叔父ちゃん……気付いてないの? そんなに頭が悪くて、よく学者なんて、やってられるね?」
「何を言って……」
「言ったでしょ。『変異生物』はって。昆虫も……脊椎動物も……もちろん……」
 甥っ子……もしくは甥っ子だと思っていた「何か」が言おうとした最後の一言を聞く前に……その奇怪な生物の針が私の喉元に突き刺さり……。
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