ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第六章 竜人世界ドラゴニア編

第３９話 竜闘４ 加藤の闘い

　長い中断の後、迷い人側の場外負けが主審から告げられると、観客からは、不満の声が巻きおこった。

　「場外だと？　少年は出てなかったぞ！」

　「審判！　いい加減なこと言うな！」

　「ポル君の勝ちよ！」

　主審は、その声を振りはらうかのように、次の試合を促す。

　「迷い人、中堅が前に出て」

　加藤は、史郎の方をチラッと見ると、竜舞台へと上がった。

　敵側からは、黒竜族の女性が出てきた。
　きっと２０代前半だろう。細身の美人で、このような場には釣りあわないように見える。

　史郎は、彼女が着ている黒い光沢がある服を、どこかで目にしたように思えた。

------------------------------------------------------------------------

　黒竜族の暗殺集団、「影」一族の娘エンデは、対戦相手の姿を見て、我が目を疑った。

　この黒髪の少年、しかも、人族が兄に勝ったというのか？
　少年は、人族にしては身長が高いが、竜人に比べると小柄である。鍛えられた身体のようにも思えない。何より、剣の持ち方からしてなっていなかった。
　これでは、全くの素人ではないか。

　準備体操のつもりだろう。少年が足を延ばしたり、上半身を回すのを見て、エンデの疑問は、確信へと変わった。

　彼は、戦闘に関する訓練を受けていない。
　兄は、彼の事を力もスピードも及ばなかったと話していたが、何かの拍子にたまたまラッキーな攻撃をもらったに違いない。
　それとも、魔術使いなのか？

　彼女は、近接攻撃だけでなく魔術の詠唱まで、竜気（オーラ）で見抜くよう訓練されていた。魔術の兆候が見られたら、近接攻撃を加えればよいだけの話である。

　開始線に着いたとき、エンデは自分の勝利を確信していた。

------------------------------------------------------------------------

　「では、迷い人中堅、カトー。竜人中堅、黒竜族エンデ。第三試合、始め！」

　開始直後、ザブルに負けるとも劣らぬ速さの攻撃が加藤を襲う。
　手数が半端ではない。息もつかせぬ連続攻撃が続く。エンデが使う細身の剣、その剣先が枝分かれしたように見えるほどである。

　加藤の、そして迷い人チームの負けを予感した客席の女性陣から悲鳴が上がる。
　竜人びいきの観客は、物凄い盛りあがりである。

　「行けーっ！」

　「我ら竜人の誇りー！」

　「ぶっ殺せー！」

　観客の盛りあがりに反して、エンデは焦りはじめていた。
　相手の少年が、彼女の全ての攻撃を難無く凌いでいるからだ。上手な体捌（たいさば）きとは、とても言えないが、余裕を持ってかわされていることは分かる。

　とうとう、最初の連撃を全て無駄にされてしまった。

------------------------------------------------------------------------

　加藤は、彼なりに驚いていた。

　リーヴァスに稽古をつけてもらっているので、剣の速さには対処できる。
　しかし、この若さで、これだけの技量を持つに至る努力は並大抵ではないはずだ。
　彼の中には、相手に対する敬意が生まれはじめていた。
　ただ、それと勝負は別である。最初の連撃を避けきった今、今度は、こちらの番である。

　加藤は、軽く様子見の攻撃を仕掛けることにした。

------------------------------------------------------------------------

　少年からの攻撃が始まった。

　おそらく武術の訓練を受けたことが無い彼の動きは、大雑把で、攻撃を予測するのはたやすい。
　しかし、エンデには余裕が無かった。剣撃のスピードと重さが、凄まじいのである。相手の攻撃力を受けながす、影流派の極意を身に着けていなければ、あっという間に剣を場外に弾きとばされていたに違いない。

　この受けながしの極意こそ、達人級の男達がひしめく「影」において、彼女が天才の名をほしいままにしてきた理由でもある。
　その極意をもってしても、少年の剣を凌ぐのはやっとである。

　天才ならではの感覚で、相手の少年が、まだ余力を残しているのを感じとったとき、彼女の身体に戦慄が走った。
　このままでは、負ける。

　エンデは、一族の奥義を出す決意をした。
　元より門外不出の秘技である。このような場所で使えば、人目につくどころではない。一族は、その奥義を失うことになる。

　恐らく、破門はまぬがれないだろう。しかし、彼女はためらわなかった。この相手には、自分が持つ全てをぶつけたい。その想いが、炎となって燃えあがる。

　エンデは、生まれて初めて、全力で戦える相手に出会ったのだ。

------------------------------------------------------------------------

　加藤は、相手の女性が、何かの覚悟を決めたと感じた。

　娘の顔が、決意の美しさに彩られたからである。

　綺麗だな。

　彼は、試合中なのに思わず見とれてしまった。

　その油断を見透かしたように、娘の姿が消えた。

------------------------------------------------------------------------

　エンデは、自分が持つ最高の技を使った。

　相手の頭上から襲いかかる技である。

　「竜颪（りゅうおろし）」

　そう名づけられたこの技は、代々影一族に伝えられてきた。
　歴代の影でも、この技が使える者は片手で足りる。その中でも最高の使い手と言われるのが彼女の兄だった。
　しかし、ことこの技において、自分の方が兄より上だと、エンデは自負していた。

　全てを捨てて、技を使うエンデに武の神が微笑んだ。
　始動した技は、彼女の限界を打ちやぶった。この時、エンデは、名実ともに歴代最強の影となった。

　ところが、武人としての高揚感を味わった彼女は、少年の頭上から襲いかかろうとして戸惑ってしまう。


　逃げ場の無いはずの竜舞台から、カトー少年の姿が消えたのだ。