ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第六章 竜人世界ドラゴニア編

第３４話 白竜族の若者２

　薄茶色で内装を統一した、上品な部屋だ。

　ほぼ正方形をした１０畳ほどの部屋の中心に床を掘った部分があり、そこにテーブルが置かれていた。
　俺は、地球の掘りごたつを連想した。ジェラードに倣い、床に腰を降ろし、足は彫りぬいた部分に入れる。
　掘りごたつとの違いは、足が床に着かないことである。どのくらい深く掘ってあるのか分からないので、少し落ちつかない。
　テーブルのまん中には、囲炉裏のようなものがはめ込まれていた。窓が開いているので、外からの風が気持ちいい。
　よしずのようなものが、窓から少し離れた所に立っていて、外からの視線を遮っていた。

　「とにかく、まず食事をしよう」

　ジェラードがそう言うのを待っていたかのように、料理が運びこまれる。

　焼けた炭を囲炉裏の中心に置き、その上に網載せと網を置く。
　俺達の前には空の大皿と、陶器製の水差しが置かれる。

　人族の女性が、かごの中から、貝のようなものを出して焼きはじめる。光沢がある平らな殻に、貝柱のようなものがくっついている。食欲をそそる、いい香りが立ちはじめる。
　ジェラードは、焼けた食材を大皿の上に置くと、水差しから液体を少し掛けてから食べはじめた。俺達も、それを真似る。

　旨い。

　しこしこした食感で、噛めば噛むほど味が出る。水差しの液体は、香草やお酒が入っているようだ。

「こりゃ、うまいな」

　加藤も、気に入ったようだ。
　面白いのは、食べた後の殻を、足元の穴に投げこむことだ。　穴の中って、どうなってるんだろう。

　「これは、海の浅いところに生息するメードという生き物です。
　逃げ足が早いので、捕まえるのが凄く難しいんですよ」

　女性が食材について説明してくれる。
　俺は、気になっていたことを尋ねてみる。

　「あなたも、迷い人ですか？」

　「ええ。もう、この世界に来て１０年になります」

　「１０年。長いですね」

　外に向かうポータルが無い世界に、捉えられてしまったということか。

　「はい。でも、今はここの生活が気に入ってるんですよ」

　「素敵なお店と、素敵なお庭ですね」

　「そう言ってもらえると、とても嬉しいです」

　女性は、満面の笑みを浮かべる。

　「どの世界から来たんですか？」

　加藤の質問で、女性の笑みが急に消えた。

　「そ、それは……」

　「ははは。オリンドさん、答えなくていいんですよ」

　ジェラードがすかさず、フォローする。

　オリンドと呼ばれた女性は、小さく頷くと、メードを焼くのに専念しだした。俺達は、美味いものを、お腹いっぱいになるまで食べて満足だった。
　食事が終わり、お茶が出る。
　ジェラードが、オリンドさんに、耳打ちしている。きっと、人払いしてくれるよう頼んだのだろう。
オリンドさんは頷くと、部屋を出ていった。


　「さて、今日話がしたかったのは、他でもありません。竜闘のことです」

　やはり、そうだったか。

　「君達は、まさか、先日四竜社で受けた竜闘の話を真に受けたりはしてないだろうね」

　「ええ。ある程度の事は、聞いています」

　ラズローの名前は、出さないでおく。

　「竜闘では、命を失うこともよくある。だから、勝つためには、みんな手段を選ばない」

　ジェラードは抑揚がない声でいった。

　「例えば、剣に毒を塗るとか？」

　俺が言うと、彼は鋭い目でこちらを見た。

　「ああ、そういうことだ。戦闘前に武器のチェックはあるが、それさえ潜りぬけられるのなら、毒でも何　でもありだ」

　なるほどねえ。そうなると、権力者に圧倒的に有利だな。だって、武器のチェックをするのは権力者側だからね。

「竜闘の意味が、少し分かってきましたよ」

　俺が言うと、彼は苦笑いした。

　「飛び道具は使えないんだよね？」

　加藤が尋ねる。

　「魔術は使えるけど、飛び道具はダメだね」

　俺が、確認したかったことを尋ねてみる。

　「どうして、魔術が使えるのに、みんな使わないんです？」

　「ああ、それは、開始線があるからだね。
　試合開始直後は、開始線に触れているというルールがあってね。
　開始線は、そこからあそこくらいまでしかないから、呪文を詠唱する時間が無いんだよ」

　ジェラードは、通路側の壁と窓を指さした。

　なるほど、５ｍも離れていないわけか。竜刀の長さを考えると、開始時に、すでに一投足の間合いにあることになる。お互いが、先を取ろうとすれば、勝負は一瞬で決まるだろう。

　何から何まで、慣れていない方に不利にできてる。俺は、むしろ、よく考えられたルールに感心すらしていた。

　「先日、あの場では、出なかったが、竜闘には勝者の権利があるんだ」

　「権利？　どんな？」

　「勝者は、敗者になんでも一つ、要求することが出来る」

　「何でもですか？」

　「一応、命は要求出来ないことになっているが、それ以外なら可能なもの全てた」

　「例えば、ある行動を取らせることは？」

　「当然できる。ただ、その結果が相手の命を奪うようなことはできない」

　なるほどね。万一、権力者側が負けても、セーフティネットが仕掛けてあるわけか。

　物なら、奪いかえす方法がいくらでもあるからね。

　「俺は、竜闘では、君達に勝ってほしい。
　そして、勝った権利で、あることを要求してもらいたいんだ」

　なるほどね。ちょっと虫がいい発言だが、聞くだけは聞いておこう。

　「一体、何を要求すればいいんです？」

　「それは……君達が勝った時に教えるよ」

　まあ、そうだろうね。俺は、言葉を飾らずに、伝えることにした。

　「命を懸けるのは俺達で、要求だけは、あなたのものをですか。どう考えても、割に合わないですね。
　しかも、勝つまでは、その要求すら教えてもらえないとはね」

　俺の言葉を聞いて、加藤が驚く。

　「えっ？　そんな話なのか？　それじゃ、無茶苦茶じゃないか」

　彼もやっと、ジェラードが言っていることの本質に気づいたようである。

　「まあ、そうだな。じゃ、ジェラードさん、お話がそれだけなら、俺達はここで失礼しますよ」

　「ふう。若いからと、侮っていたか……」

　ジェラードは、ため息をついた。

　「申し訳ない。話をもう一度させてくれたまえ。
　君達が、勝った時に要求して欲しいのは、ポータルの解放だ」

　「ポータルの解放っていっても、この世界にあるポータルは一方通行なんだろ」

　加藤の発言が、ざっくばらんになってる。さっきのやりとりで、彼はジェラートへの信頼を無くしたようだ。

　「確かに、追放用のポータルは、一方通行だよ。
　しかし、四竜社の頭と各部族長だけに知らされている、別のポータルがあってね」

　なるほど、ビギにつけた点から入ってきた情報にも、隠しポータルのことがあったな。やはり、存在しているのか。

　「代々、四竜社は、隠しポータルを、竜人社会全体の為に使ってきたんだよ」

　ジェラードの美しい眉が寄せられる。

　「しかし、ビギが頭になってからは、彼個人の利益のために使いだしたんだ。
　正確に言えば、彼自身と彼の取り巻きの為にだがね」

　なるほど、自分の言うことを聞くものには隠しポータルから上がる利権を分け与えるわけか。上手いやり方だな。自分の事しか考えていない者は、そのエサに簡単に食いつくだろう。そして、そのエサに食いつかない者は、竜闘で黙らせる訳だな。

　ジェラードの話は続いていた。

　「君達にとっても、悪い話ではないはずだ。元の世界に帰るチャンスなのだから」

　「そのポータルは、どの世界と繋がってるんだ」

　加藤が尋ねる。

　「グレイルとスレッジだ」

　「二つの世界とつながっているのか？」

　「そうだ。隠しポータルは、二つあるんだ」

　「もしかして、それほど離れていないところにか？」

　「ああ、そうだが、なぜ分かった」

　俺は、学園都市世界の群島で、すぐ近くに二つのポータルがあったのを思いだしていた。脳裏に、ぼんやりした仮説が浮かび上がっていた。

　もしかすると……

しかし、今は、他に訊くべきことがある。

　「グレイルが獣人世界だということは知ってるが、それの何処と繋がる？」

　「そちらのポータルは、あまり使われないから、はっきりしないが、『時の島』だと聞いている」

　おいおい、『時の島』っていえば、犬人族や狐人族が住んでる、俺がよく知る大陸だぞ。しかし、竜人世界へのポータルなど聞いたこともない。

　「もしかして、ポータルの出口は、『時の島』南部ではないのか？」

　「そう聞いているが、どうしてそう思った？」

　さきほど浮かび上がりかけた仮説が、さらに検証されたわけだ。

　「まあ、それは置いといて、スレッジについて聞かせてくれ」

　アリストの禁書庫で、読んだ覚えがある名だが、どんな世界かは、忘れてしまっていた。

　「スレッジは、『奴隷世界』とも呼ばれている。
　人族とドワーフが、領土を二分しており、双方が多くの奴隷を使役している」

　「竜人の奴隷もいるということだな」

　「ああ、そうだ」

　リニアの話とも整合性が取れる。


　せっかくの美味しい食事の余韻が、台無しになる気がする史郎だった。