ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第二章 獣人世界グレイル編

第１３話 調査依頼

会議後、ギルド持ちで軽食が振舞われた。


皆、ベテランらしく落ち着いて食事をしている。
さすがに、酒を飲んでいるような者はいない。

食事が終わると、くつろいでいた雰囲気が、一気に緊張へと変わった。
ギルド前で隊列を整えると、調査隊は出発した。

すでに、陽は完全に落ち、夜になっている。
空は晴れており、大小二つの月が白銀色に輝いている。

それに照らされて、道は思ったより明るい。
各自の持っている、明かりの魔道具が必要ないほどである。

一時間ほど進むと、道の状態がやや悪くなってきた。
時折、荷馬車の上で、荷物が鳴る音がするようになった。

左手に大木が見えてきたところで、休憩する。
その木で、ケーナイの町からコネカ村までの、丁度半分だそうだ。

史郎は、敷物の上に座り、水の魔道具からコップに水を注いだ。
喉を潤していると、背後から人が近づく音がする。

振り返ると小柄な影が二つ、立っている。

雲間に隠れていた月が出ると、二人の顔が月明かりに照らされた。

「な、なんで？」


そこには、ミミとポルがいた。

-----------------------------------------------------------

「なんでって、私たちはパーティーでしょ」

「・・・」

「ほら、ポン太も、何か言ってやりなさいよ」

「え、うん。 僕にもできることが、有るんじゃないかなって・・」

二人に、きちんと話さなかった、俺が悪かったな。

「銀ランク以上の依頼だったはずだが」

「ギルマスに話したら、特例で認めてくれたよ」

アンデめ。  一言、言ってくれたらよかったのに。

「そうか、連絡しなくて済まなかった」

結局、俺は謝った。

「パーティ＝ポンポコリンとしては、こんなに割がいい依頼は見逃せないからね」

やはり、ミミはこの依頼を甘く見ているようだ。

「成功報酬が高いってことは、危険もあるってことだよ。
死んでしまえば、いくら報酬が高くても、意味は無いからね」

「だからこその、シローじゃない。
金ランクがいれば、なんとかなるでしょ」

「ミミ。  依頼に関して、その考えは感心しないぞ。
とにかく、次の依頼からは、必ず君たちと相談することにするよ」

「ほんと、頼むわよ。 
油断ならないんだから」

点ちゃんと同じようなことを言うな、この子は。

『ご主人様ー、呼んだー？』

ああ、点ちゃん。
呼んだわけじゃないけど、もう少ししたら、力を貸してもらうかもしれないからね。　
準備しておいてね。


『了解でーす』

-------------------------------------------------------------

コネカ村についたのは、夜半も過ぎたころだった。


魔術灯で、辺りを照らしていく。

建物が殆どない。

本当に、ここが村なのか？

崩れ落ちた瓦礫の塊がそこかしこに見られるだけで、人の気配が無い。

いくつかの瓦礫から、細く煙が立ち昇っている。


冒険者の一人が、四つん這いになって地面を嗅いでいる。
やはり、犬人は嗅覚がすぐれているのだろうか。

男は立ち上がると、アンデに何か報告している。

アンデは手を打ち鳴らし、皆の注意を集めた後、分かったことを教えてくれた。

「やはり、襲撃を受けたようだ。
時間は、正午前から夕方だろうということだ。
襲撃者の人数は、１０名以上。 
これからの調査で、出くわさんとも限らん。
気を引き締めて掛かってくれ」

どうやって人数まで分かったんだろう。
今度あの人に聞いておこう。


史郎は、犬人族の鼻の良さに驚いていた。

-----------------------------------------------------------------

魔術灯を掲げ、村の中心から外へ、円を描くように調べていく。


人が住んでいた証がほとんど消えているため、何人が被害にあったかすらわからない。

アンデの話だと、５０人は、いただろうとのこと。

手掛かりがない中、夜が白みかけていた。

その時、草むらでポルが小さな靴を見つけた。

薄明りの中、やっと、かすかな足跡を見つける。

たどっていくと、土地が少しくぼんだ所に５、６歳くらいの獣人の少年が倒れていた。

息はしっかりしているが、顔色が青いところを見ると、何かに噛まれたのかもしれない。

ミミが、魔術灯で体を調べる。
足首に、２ｃｍくらい離れて２つ、赤い噛み跡があった。

「痺れサソリね」

このサソリは、乾燥地帯の草むらに生息し、二本の尾の先に、動物を痺れさせる毒針を持っている。

「麻痺用のポーションがあれば、いいのだけど・・」

用意していた白いポーションを渡すと、彼女はそれを少年の口に垂らした。

「これで、少しすれば良くなるはずよ」

彼女の言葉通り、１０分ほどすると、少年が上半身を起こした。

魔術灯に照らされた俺たちの顔を、恐々眺めている。

「ぼ、僕を捕まえるの？」

「大丈夫、安心して。 
君はコネカ村の子かい？」

「はい」

「村で、何があったの？」

「お昼ご飯を食べてたら、急にシンカさんちが燃え出したの。
その後、いっぱいお家が燃えちゃった」

「君は、どうしてここに？」

「お父さんが、逃げろって言ったから走ってたら、いつの間にか・・・
お父さん、お父さんは？」

「今、探してるところだよ」

「僕も探す！」

少年は立ち上がろうとしたが、ふらついて、すぐに、しゃがみ込んでしまった。

「今、沢山のおじさんたちが来て、探してるからね」

少年は、少しだけ安心したようだ。

「他に、何か見なかった？」

「えーと、見たことない人が、たくさんいた」

「どんな格好をしてたの？」

「そんな白い服を着てた」

少年が、俺のローブを指さした。

「顔は、見なかった？」

「一人だけ、見たよ」

「どんな顔してた？」

「猿人だった」

「えっ！　猿人、見たことあるの？」

「村長が、絵を描いてくれたの。 
これが猿人だから、絶対近づいちゃダメだって」

証拠を残さないように、徹底していた襲撃者だが、思わぬところからボロが出たようだ。


史郎たち三人は、明け始めた空の下、少年を連れて村に戻った。

------------------------------------------------------------

少年の証言は、冒険者たちに衝撃を与えた。


以前からこういうことが度々あり、迷信深い人々は、神隠しとして済ませてきたそうだ。

猿人の関りも疑われてきたが、彼らの仕業なら後に死体が残るため、謎の消失事件として扱われてきた。

「これは、ケーナイだけで処理するレベルを超えてるな」

アンデの言葉が、事件の重大性を示していた。

「至急、部族長会議に諮らねばならん」

彼は、そう言うと、撤収の合図に取り決めていた遠吠えをした。

捜索で疲れた顔の冒険者たちが、ぞろぞろと帰ってくる。

暗闇での調査は、通常の何倍もエネルギーを奪う。

皆、やっと捜索が終わり、ほっとしているようだ。

俺は、ポルにあげた水の魔道具も使って大量の水を出し、それを沸かして香草茶を点てた。

「あー、生き返るな～」

「こりゃ、助かるぜ」

「兄ちゃん、ありがとよ」

乾燥した空気の中で長時間働いたので、喉も乾いていたのだろう。
皆、瓦礫の上に座って、美味しそうにお茶を飲んでいる。

アンデが、そんな俺を見て、話しかけてくる。

「ふーん、お前。 普通の人族と、ちょっと違うな。
なんというか、偉ぶらないな。 金ランクなのによ」

「いや、お茶を点てるのは、趣味みたいなものだから」

「まあ、ありがとよ。 皆の顔、見てみな。 
捜索から帰ってきた時と、別人みたいだぜ」

「まあ、少しでも役に立てたら、それで良かったですよ」


アンデは、史郎を見て何度か頷いていた。

--------------------------------------------------------------

調査の結果が出たこともあり、帰り道、皆の足取りは軽かった。


ただ、見つかった少年は、父親どころか、村人全員が消えていたことでショックを受けていた。

力なく涙を流す彼は、俺とポルが交互に背負って、町まで帰った。

町に帰ると、少年は重要な証人ということもあり、ギルド預かりということになった。

アンデは、ギルド間で使われる通信の魔道具で、大陸北部の部族長達に連絡を取ったそうだ。

俺たちのパーティーは、捜索後、一日休みをとった後は、連日、小さな依頼をこなしていた。

ある日、ギルド二階の居室から階下に降りると、アンデが声を掛けてきた。

「おい。　一週間後に、部族長会議が決まったぞ」

「ああ、そうですか」

俺は、なぜ彼が、そんな話題を振ってきたのか分からなかった。

「お前も、出席してくれ」

「え？！　何で、俺が？」

大体、俺は、獣人でもないのだが・・

「まあ、ある部族長の意向もあってな。 
どうしても断れないから頼むぞ」

どうして、どこのギルドマスターも、こう強引かねえ。

「しかし、俺は人族ですし・・」

「だからよ。 人族として、出席してくれ」

「え？　人族として・・ですか？」

「場所は、狐人族のところになるから、三日後には、ここを発ちたい」

「しかし、俺は、パーティーメンバーへの責任もありますし・・」

あの二人を野放しにしておくのは、あまりにも危険である。

「だから、ポンポコリン（笑）に、指名依頼を出しとくぜ」

ああ、そうきますか。 
これは、ちょっと断れそうにないな。

「とにかく、他の二人に話してみます」

「頼むぜ。 今回の会議は、下手すると、この大陸の行方を決めかねんからな」


アンデはそう言うと、カウンターの向こうへ入っていった。

-------------------------------------------------------------------

「え？　旅行ですか？」

「やった！　旅ができる！」

ポルとミミの反応は、思った通りというか、全く緊張感を欠くものだった。

「旅かー、冒険者らしいなあ」

「お土産、何にしよう」

「まだ、どこに行くかも言ってないのに、お土産は無いだろう。
それから、これは遊びじゃなく、依頼だぞ。
しかも、指名依頼だ。
遊び半分なら、この町に残ってくれ」

俺は珍しく厳しい口調で、のほほんとした彼らに冷や水を浴びせようとした。

「し、指名依頼！　すごい！　夢みたいだ」

「ねえ、どこに行くの？　着ていく服、考えなきゃいけないし」

どうやら、彼らには無駄だったようだ。

「三日後には、狐人族領に向けて発つぞ」

「あー、あそこは食べ物が美味しいそうよ」

ミミは、キラキラした目をしている。

ポルは、短剣を持って、クルクル振り回し始めた。 
エア短剣だが。

二人に緊張感を求めるのは諦めて、とりあえず指示を出しておく。

ミミは、両親からきちんと許可をもらうこと。
食材の買い出しを忘れないこと。

ポルは、自分の剣と防具のメンテナンス、三人共有の荷物の確認。

まあ、二人に浮足立ってふらふらされると困るから、とりあえず忙しくさせておくことにした。



狐人領への旅路が心配な、史郎であった。