ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第二章 獣人世界グレイル編

第９話 隠れ里

コウモリ男の左足が少し動くようになると、舞子は彼を支えて洞窟の出口へと向かった。


洞窟は、低い山の麓にあるようだった。

足元には、森が見える。

足場が悪いため、たった２０ｍくらいを下りるのに１時間以上掛かった。

前もって見つけておいた、小川に向かって木立の中を歩いていく。

時折、そこらの草むらが揺れるのは、何か生き物がいるからだろう。

上空を見ると、枝葉の間から、空を舞う鳥が見えた。

小川に着くと、男は流れの中に倒れこむようにして水を飲んだ。

舞子も、手ですくって水を飲む。

この三日間、何も食べていないので、水が体に染み渡るように感じる。

男の息が落ち着くと、再び治癒魔術を掛けた。

これから、どうしようか。

まず、食べ物を探さなければ。

彼女がそう思った時、近くの草むらが、かさりと音を立てた。

また、ネズミかしら？　

水場を探しているときに、何度かネズミらしき動物を目にしていた。

草むらの間から、ちょこんと出てきたのは人の顔だった。

６，７歳くらいの女の子に見える。

ただ、その頭には、垂れ耳が付いていた。

「あー・・こんにちは」

舞子が話しかけると、顔はパッと消えてしまった。

でも、近くに人が住んでいることは分かった。
少し、安心する。

森の中では、自分だけで二人分の食べ物を集められそうになかったからだ。

恐らく、女の子が向かったであろう方角に目星をつけてゆっくり進みだす。

なんとか、陽が沈む前に人里に着かないと。
舞子がそう思った時、前方から声が聞こえてきた。

「人族がいたって、本当か？」

「本当だよ。 二人いたよ」

「なんで、こんなところに。 さては、奴らか」

女の子と、大人の男性の会話の様だ。

「すみません。 誰かいますか？」

舞子が声を掛けると、木立の間から、がっしりした体格の男性が現れた。
やはり、頭上に垂れ耳がある。

皮で作った簡素な服を着ている。 
肩には弓を背負っている。
後ろに隠れるように、さっきの女の子がいる。

「お父さん。　ナナ、嘘ついてなかったでしょ」

「ああ、そのようだな。
お前たち、どこから来た？」

「あの、それが洞窟の中に、急に来てしまったんです」

「・・どういうことだ」

「他の世界から、ポータルを潜ったようなんです」

「こんなところに、ポータルの出口があるなんて聞いてないぞ」

「あの山の洞窟に出たんです」

「どうも、信じられんな。 とにかく、村まで来てもらおう」

男は腰につけていたロープを外すと、それで舞子とコウモリ男の両腕をくくりつけた。

「なぜ、こんなことを・・」

舞子が言うが、男は取り合おうとしない。

前を歩く女の子の尻尾が、ゆらゆら揺れている。
舞子は、コウモリ男を支えながら歩き出した。


男にロープを引かれ、１０分くらい歩くと村が見えてきた。

森の中に埋もれるように、何軒かの小屋が見える。

屋根は全て、板葺（いたぶ）きの様である。

集落の中心にある、小さな広場に連れていかれる。

各家から、次々に人が出てくる。

「ボルマ。 そいつらは何だ」

白い髭（ひげ）を生やした獣人が聞いてくる。

「長（おさ）。　こいつらは、森の中で見つけたんだが、ポータルで来たって言うんだ。
怪しいから、捕まえてきた」

「ふむ、奴らの斥候かもしれんの。 
しかし、この男は、どうしたことだ。 
体の半分が、黒いではないか」

「見つけた時には、そうだったよ。 
何かの病気かもしれん」

「とにかく、村はずれの牢に入れておけ」

「あの、この人は、火傷を負っているんです。
飲み物と食べ物を分けていただけませんか」


舞子が話しかけたが、誰も耳を貸さなかった。

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牢は、狭く臭かった。


もしかすると、捕えてきた動物か何かを入れていたのかもしれない。

剥（む）き出しの地面に、ひっかいた跡がある。

舞子は、申し訳程度に置かれた枯草の上に男を寝かせた。

治癒魔術を掛けると、疲れていたのか、男はすぐに寝てしまった。

舞子も、もう一方の隅にある枯草の上に座る。

彼女自身、疲れていたのだろう。


すぐに眠りに落ちた。

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肩を叩かれて、舞子は目が覚めた。


顔を上げると、木の棒を伸ばして、肩をつついている女の子がいた。

「あ、さっきの子ね。 
ナナちゃんだっけ」

女の子は、びくっとすると、牢の外に置いたものを指さした。

見ると、幅広の草に包まれた何かが置いてある。

いい匂いがするところを見ると、食べ物だろう。

手に取ってみると、餅のように見える。
思い切って、少し手でちぎって口にする。

蒸しパンのような味がする。
やはり食べ物である。

舞子は、男を揺り起こし、小さくちぎったそれを口に入れてやった。
彼が口を動かしているのを確認すると、自分も食べる。

余りに空腹だったから、シンプルな食べものが何物にも代えがたい美味に思えた。

少女が、腰から筒のようなものを外して差し出した。

恐らく、飲み物だろう。

それを目にした男が、すごい勢いで筒を奪い取った。

「痛いっ！」

少女が、手を押さえてうずくまる。

手が牢の枠にこすれて、赤くなっている。

舞子は彼女を驚かさないように、少し離れた位置から治癒魔術を掛けた。

光が少女の手を包むと、赤みが、すうっと消えた。

少女は、目を丸くして自分の手を見ている。

「痛くない・・」

舞子は、少女と目が合うと微笑んだ。

「ごめんね、痛かったね」


少女は首を横に振ると、立ち上がり、去っていった。

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間もなく、顔色を変えた長（おさ）が、ナナと一緒にやってきた。


後ろには、ナナの父親の姿もある。

「ナナや。  さっきの話は本当か？」

「本当だもん！　ナナ、嘘つきじゃないもん」

「しかし、長、そんなことが、あり得るでしょうか」

「そうだな。 もしそうなら、奴らの斥候などでは無いということになるが・・」

「おい、あんた。 ナナのけがを治したってのはホントか？」

ナナの父、ボルマが尋ねる。

「はい」

「黒い髪に治癒魔術・・あんた、もしかして」

「聖女だよ」

突然、コウモリ男が声を出した。

「この人は、聖女だ」

「せ、聖女！・・・」

ボルマと長老は、目を丸くして絶句している。

「ねえ、聖女って、なにー？」

ナナが、無邪気に聞いている。

ボルマが、慌てて懐をまさぐっている。

やっとカギを見つけ、鍵穴に差そうとするが、手が震えていてうまくいかない。

「ええい、ワシにかせっ」

長が、横からカギを奪い取って鍵穴に挿す。

牢に入ってくると、土下座を始めた。

「知らぬこととはいえ、聖女様にこのようなご無礼を働き、誠に申し訳ございません」

長の後ろでは、ボルマも土下座している。

聖女をロープで縛ったことを思い出して、ブルブル震えている。

「き、急にどうして？」

舞子が戸惑うのも、無理はない。

「どうか、我々のご無礼は、平にご容赦を」

二人は舞子の言葉も聞かず、ひたすら地面に頭を擦り付けている。

「パンゲアで勇者が尊敬されるように、ここグレイルでは聖女が尊敬を受けている」

コウモリ男が説明する。


「いや、勇者どころではないな。  この世界で、聖女は神と同じだ」

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舞子とコウモリ男は、村長（むらおさ）の家に招かれた。


白い丸石が祭ってある、神棚のようなものの前に座らされる。

長、ボルマ以外の村人も現れたが、離れたところで平伏するだけで、近寄ろうとする者がいない。

目の前には、山のように料理が並んでいる。

困り果てた舞子が、長に声を掛ける。

「えっと、もう頭を上げてもらえませんか」

「はーっ。　恐れながら、働いた無礼の数々、我らが命を差し上げても償えませぬ。
どうか、お許しを」

「いえ、別に怒ってなどいませんよ」

「はっ、しかし・・・」

「とにかく、皆さんやこの世界のことを話してもらえませんか」

「ははーっ」



長は、平伏したまま、この世界のことを話し始めた。