ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第十章 奴隷世界スレッジ編

第４８話 子竜の活躍３

　ルルと黒猫、三人の冒険者は、スレッジ世界の森で、狼型魔獣にとり囲まれていた。

「みんなっ、油断しないで」

　狼魔獣は右周りの円を描きながら、その包囲を縮めていく。
　
「来るわよっ！」

　ガキン

　一匹の魔獣がルルに跳びかかり、彼女は投げナイフの刃でその牙を受けた。
　魔獣はすぐに包囲の輪に戻った。
　どうやら、じわじわ獲物を痛めつける気らしい。

「ぐっ！」

　一人の冒険者が、上腕部を切りさかれる。
　このままだと、なぶり殺しにされるのは時間の問題だった。

　冒険者が思わず言葉を漏らす。

「も、もう、お終いだ……」

　すかさず強い口調でルルが冒険者を励ます。
　
「諦めないでっ！」

　彼女の声に、魔獣たちがその動きを停める。
　次の瞬間、それらは一斉に襲いかかろうとした。
　ところが、跳びかかろうと身を低くした姿勢から、なぜか魔獣はころんと横になる。そして、お腹を上に向けてしまった。
　
「な、なにが起きた？」

　あまりに意外な出来事に、デデノが呆然としている。
　それはそうだろう。
　服従の姿勢を取った狼魔獣の間を、二匹の小さな魔獣がぴょんぴょん跳ねながら近づいてくる。
　ルルはそれを見た覚えがあるから、なおさら驚きが大きかった。

「ナルとメルの、ぬいぐるみ！？」

　熊とウサギのぬいぐるみは、ルルの前まで来ると、彼女の胸にぴょんと飛びこんだ。

「マンマ！」
「マーマ！」

　その声を聞き、ルルはぬいぐるみの正体に気づいた。
　真竜廟で彼女が育てた子竜に間違いなかった。
　姿は違っても、なぜか彼女にはそれが分かったのだ。
　
「あなたたちなのね！」

　ルルは、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。
　ぬいぐるみも、ルルにぎゅっと抱きついた。

「ルルさん、それは一体？」

　その姿を見たデデノが呆れている。

「説明は後で。
　とにかくこの場を離れましょう」

　両腕にぬいぐるみを抱いたルルは、三人の冒険者と黒猫を引きつれ、森の中を貫く道を歩きだした。

　◇

　その頃、真竜となり空を飛んでいたナルとメルは、草原に降りたち、人へとその姿を変えた。
　彼女たちが前足に掴み、運んできたイオ、子どもの姿をした三匹の子竜が、きょろきょろ周りを見回す。

　彼らの周囲には、広大な草原が広がっており、そこに数匹の魔獣がいた。
　魔獣は大きなピンク色の身体をしており、その短い足をちょこちょこ動かし、こちらに近づいてきた。
　魔獣は、人化したナル、メルより背が高かった。
　
　ナルが、その魔獣になにやら話しかけている。
　やがて彼女は大きく頷くと、イオに話しかけた。

「この子たち、たぶんパーパに助けてもらったみたい」

「ナルちゃん、その子と話せるの？」

　イオが驚いている。

「うん、普通に話せるよ」

「いや、私、その子が何言ってるのか、全然聞こえないよ」

「えっ？
　そうなの？」

「うん」

　その時、メルが背筋をピンと伸ばすと、驚いたような顔をした。

「メルちゃん、どうしたの？」

「イオちゃん、マンマがこの世界に来たみたい」

「えっ？
　ルルさんが？」

「うん、マンマがいるね。
　魔獣に囲まれているみたい」

　ナルも、何かに気づいたようだ。

「えっ？
　それじゃ、すぐ助けに行かないと！」

「大丈夫だよ。
『ちびドラ隊』の仲間が来てる」

「そ、そうなの？」

　イオは、ナルとメルがどうしてそんなことが分かるのか知りたかったが、なんとなく聞かない方がいい気がした。
　彼女は、ピンク色をした魔獣の頭を撫でた。

「ムグムグッ」

　魔獣が、きもちよさそうな声を出す。
　振り返ったイオは、驚きで思わず声を上げそうになった。

　彼女たちは、どこからか集まってきたピンクの魔獣にとり囲まれていたのだ。