テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第4話 ヨグソー①

　コンコンッ。

　部屋中にドアをノックする音が響く。

｢おい、いつまで寝てるんだ｣
　続いて、マックスの不機嫌そうな声がした。エメラーダはまだ眠っている。

｢エメラーダ 、起きてよ｣
　ロビンはエメラーダをつつく。

｢……う、んんん｣
　ロビンにせっつかれ、エメラーダは目を覚ます。やにわに身体を起こし、辺りを見回した。

　エメラーダの眼前に写っているのは、自分の寝室ではない。昨日運び込まれた、見知らぬ部屋のままだった。

　エメラーダは頬をつねる。
｢やっぱり、夢じゃない！｣

　今、この身に起こっていることは夢ではない。エメラーダは、ジンジンと痛む頬で感じた。

｢いいから、早く来い｣
　マックスが、部屋の外から急かす。

｢はいっ！　今、行きます！｣
　エメラーダは急いで身支度を整え、部屋を出た。ロビンも後に続こうとする。

｢クソ妖精。お前はそこにいろ｣
　マックスは語気を強めて、ロビンに命じた。

「なんでここにいなきゃいけないんだよぅ。ひとりはやだよ」
　ロビンは抗議する。

「お前が飛び回ってたら面倒なことになるんだよ」
　マックスはロビンを鋭く睨みつけた。ロビンは恐ろしさのあまり、震え上がる。

「わかったよぉ。だから、怖い顔しないでよ」
　ロビンは納得がいかなかったが、それ以上に、マックスが恐ろしかった。言い返す気力がなくなったロビンは、渋々部屋の中にとどまった。


「……失礼します」
　エメラーダは前を歩くマックスに、おずおずと話しかけた。

「なんだ」
　マックスは返事をしたが、前を向いたまま、歩き続ける。

「ロビンのことなんですけど。なんで、部屋に残したのでしょうか？」

　エメラーダの質問に反応したのか、マックスはピタリと歩を止める。

「ここでその話をするなよ。どうしてもって言うなら、後で説明する」
　マックスはエメラーダの方を向いた。目つきは鋭く、眉間にはシワが寄っている。

　睨まれていることに変わりはない。けれど、ロビンに向けたものと比べたら、幾ばくか柔らかいような気がする。エメラーダは、何故かそう感じた。


　マックスと歩いているうちに、広い部屋についた。
　部屋には、テーブルが並べられており、めいめいが食事をしている。どうやら、食堂のようだ。

　エメラーダはそこにいる面々を見た。

　昨日遭遇した、ミノタウロスやオーク、サイクロプスらしき怪物がいる。そのほかにも、奇怪な姿をした怪物が席についている。
　見たところ、人間が一人もいない。

　――見かけで判断するな。頭ではわかってはいる。そんな気持ちに反比例して、湧き上がってくる嫌悪感。エメラーダは怯んでしまった。

｢こっちだ｣

　マックスに呼びかけられた。ぼうっと突っ立ってるわけにもいかない。エメラーダは、呼びかけにしたがって、席に着いた。席は、簡素な椅子と長卓だ。

　長卓には、濁った青い液体が入った器が置かれていた。
　中には、ピンク色の貝の卵のようなものが浮いている。そこには、ミミズのようなものが沈んでいた。器の前にはフォークが置かれている。

｢食え｣
　エメラーダの耳に、マックスの冷ややかな声が響く。

　エメラーダは斜向はすむかいを見た。そこにはディーダがいた。器に入ったミミズのようなものをフォークで食べている。

　ディーダが食べているということは、食べ物なのだろう。だが、ディーダはエメラーダにしたらモンスターにしか見えない。果たして人間である自分が食べても平気なのか――そんな思いが膨れ上がった。

｢なんで食わないんだ｣
　マックスはため息混じりに話した。それを聞いたディーダが反応し、声を発する。

　もしかしたら、たしなめているのかもしれない。そう思うも、エメラーダには何を言っているのかわからなかったが。

｢んなこと言われても、食うもんはこれしかないぞ｣

　エメラーダは青ざめた。これしか食べるものがないというのか。いや、他に食べるものがあったとしてもだ。これと同じか、もっとグロテスクな物体が出てくる可能性さえある。

　少なくとも、鼻につく匂いは、悪くはない。見た目に反し、生臭さはないのだ。むしろ、匂いはそれほど強くない。どことなく、フルーツを思わせるような、爽やかさがあった。

　――仕方がない、食べるとしよう。エメラーダは意を決して、フォークでミミズのようなものを取り、口の中に入れた。

｢……｣

　エメラーダはミミズのようなものを噛んだ。

　プチプチ。
　明らかに麺とは違う食感である。

｢……おいしいですね！｣

　どう見ても、食べ物とは思えない。そんな見た目と裏腹に、エメラーダが普段食べている食事と遜色がない。むしろ、今食べているものの方が、風味が豊かなのではないか。

「ところで、これはなんという料理ですか？」
　エメラーダは食事の最中に、マックスに尋ねた。

「なんだよ。さっきまで『これは食い物か』って顔をしてたのに」
　眉をひそめるマックスに対し、ディーダが声を出した。
「わかったよ！」

　マックスは、ディーダに顔を向けた。しばらくして、マックスはエメラーダの方に向き直った。

「ヨグソーって言うんだ。俺たちは、毎日これを食ってるんだよ」

　ヨグソー。
　案の定、聞いたことがない料理名だった。

　食材からして、グレイセスには存在しないものだ。いや「存在しない」と言いきってしまうのは、乱暴かもしれない。とはいえ、エメラーダにしたら見たことがないものだ。「存在しない」と言いきってもおかしくはないだろう。

「食い終わったか……おかわりが欲しいのか？」

　エメラーダは空になった器を見つめている。そんなエメラーダに、マックスは声をかけた。

「ありがとうございます！　食事は充分いただきました。その、ヨグソー？　というのは、不思議な料理だなと思いまして……」

　マックスに声をかけられたエメラーダは、慌てふためく。

「あのぅ、よろしければ、ヨグソー畑にご案内いたしますよ？」

　穏やかな声が聞こえる。エメラーダは声がした方に顔を向けた。

　そこには、目の周りが大きく黒く縁取られ、頭頂部から口元まで白が割って入ったような牛頭がいた。体格はよいが、柔らかさも見受けられる。

　服装は、簡素なワンピースだ。袖から白い腕が出ている。胸元が空いているのだが、そこから薄ピンクの胸が見えた。

　服装と、なにより豊満な胸を見るに、メス、いや、女性のミノタウロスか。
　ミノタウロスというと、恐ろしい印象を与えるが、彼女は乳牛にしか見えなかった。

「カシナ。こいつと関わるなよ。クッコみたいに切られたらどうする」
　マックスはカシナと呼んだミノタウロスを、エメラーダから遠ざけようとする。

「昨日のことは、誤解だったんですよ。私には悪い方には見えません。きちんとお話すればわかってくれます。現にマックスさんとは穏やかにお話できてますし」
　カシナはエメラーダのそばを離れようとしなかった。

「それは俺がヒュランだからだろ。こいつはなんなのかわからんが」
　マックスは横目でエメラーダを睨みつけた。エメラーダの背筋に冷たいものが走る。

　エメラーダはカシナの方に目をやる。眼差しに、優しさが溢れていた。その目を見ているうちに、エメラーダは心苦しくなった。

「カシナ、話があるってなら少しだけ時間をやる。俺は俺の方でやることがあるから」
　マックスはぶっきらぼうに答える。

「ありがとうございます！」
　それを受けたカシナは、目を輝かせた。

「話は終いか。じゃ、俺は戻る」
　マックスは立ち上がると、食堂を後にした。ディーダも後に着いていった。