テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第3話 魔界②(11/5 '23 改

　男の一撃をくらい、意識を失っていたエメラーダだったが、ベッドの上で目を覚ました。気絶している最中、室内に運び込まれたのだ。

　エメラーダは今いる場所を確認すべく、辺りを見回す。そうしていると、目が壁に止まった。

　部屋は石壁だ。石と石の間から、赤いものが見え隠れしていた。よく見ると、肉のように見える。

　なぜ石壁に肉のようなものが挟まっているのだ――。

　冷ややかな石と、体温さえ感じる肉のようなもの。この対極的な取り合わせが、よりおどろおどろしい。

　エメラーダは怖気だった。けれども、目を離すことができなかった。

｢目を覚ましたか｣

　男の声に、エメラーダは我に返った。

　声の主がドアを開ける。入ってきたのはエメラーダを気絶させ、担ぎあげた男であった。

｢ギャー！｣
　エメラーダはまたしても悲鳴を上げた。

　それは、男の後に続いて、見慣れない生物が入ってきたからである。

　その生物は、二足歩行で、全身が黒い外骨格に覆われている。頭部から長い触手を無数に生やし、後ろで三つ編みを作っていた。

｢おい、なんでディーダを見て悲鳴をあげるんだ。俺とお前と同じ、ヒュランの格好をしてるんだぞ｣

　男がディーダと呼んだ生物に対する説明をする。エメラーダはすっかり怯えきっており、説明が耳に入っていない様子であった。

｢……なんでこんな面倒な奴が現れたんだ……｣
　男は頭を抱えた。

　ディーダは男に向かって語りかけるような声を発した。

｢それはわかっている。放っておいたら被害がクッコだけじゃ済まなくなる｣

　エメラーダは、ディーダと男が会話している様子を不思議そうに見ていた。

｢……なにがおかしいんだ？｣
　男はエメラーダを睨みつけた。

｢あぁっ、ごめんなさいっ。ただ、ディーダ？　さんの言ってることがわかるんだなって｣

｢はぁ？　お前、ディーダがヒュランに見えないだけじゃなくて、言ってることも分からないのか｣

　男はディーダの方を向いた。
｢こいつ、ヒュランに見えるけど、本当はアントーカーじゃないのか？｣
　ディーダは諌めるような声を出した。

｢だからおかしいんだよ。ディーダってトーカーだったら、訛りがひどかろうが、使ってる言葉が違っても、なに言ってるのかわかるだろ。それにやり取りだってできる。やっぱこいつはアントーカーだ｣

　エメラーダは男の言ってることがよく分からなかった。――悪口を言ってるんだろう――。男から出ている険悪な雰囲気から、そう推測した。

｢まぁいい。今日はここにいてもらうからな。勝手に出歩くなよ｣
　男はエメラーダにこう言い放つと、ディーダとともに部屋を後にする。

｢俺はマックスだ｣
　男は部屋を出る前、自分の名を名乗った。

　エメラーダはマックスの後を目で追っていた。

　――こんなところに泊まれというのでしょうか？

　そう思ったのは、先程見ていた壁があまりにも不気味だったからである。

　改めて部屋を見回す。自分が今座っているベッドの他は、貴重品を収納しているであろう長持ちしか見当たらなかった。

　庶民なら一般的といえる寝室だったが、なにせ、エメラーダは貴族である。自室は調度品に囲まれているのだ。必要最低限の家具しかない部屋は、エメラーダの目には殺風景に映るだろう。
　それがより壁のおぞましさを際立たせた。

　だが、ここに来る前、木の怪物に襲われたではないか。それにひきかえ、ここには寝具がある。ということは、襲われる危険性はないということだろう――。

　そんなことを考えているうちに、マックスに礼を言い忘れたことを悔やむ気持ちが湧いてきた。

｢『ありがとうございます』って言いそびれてしまいました……｣
　エメラーダはポツリと呟いた。

｢色々なことがあったけど、僕たちを泊めてくれたんだ。いい人たちに会えてよかったよ。エメラーダ、ひどいことしちゃったね……｣
　呟きにロビンが反応する。

｢そうですね……｣

　エメラーダは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。マックスの仲間は、グレイセスにおいては紛うことなき怪物だ。

　だが、ここはグレイセスではない。見知らぬこの地においては、そこで生活を送っているだけの住民であり、そして仲間なのだ。

　問答無用で仲間を襲うようなものでも、こうやって寝床を提供してくれた。
　良い印象がないものであっても、面倒を見てくれる。エメラーダは頭が上がらなかった。

｢夜も遅くなってきたし、今日はもう寝ましょうか｣

　寝床につくため、エメラーダはまず鎧を脱ぐ。そのとき、背中に剣を背負っていることに気がついた。

｢私、こんな剣、背負ってたんですね｣
｢えぇ、今気がついたの？｣

　エメラーダの背負っていた剣は、腰に下げているものよりも遥かに長く、幅もあるものだ。気が付かない方がおかしいのではないか。ロビンは呆れてしまった。

　エメラーダは背中の剣を手に取る。エメラーダの目には、美しく青く輝いていた。

｢これは……もしかして…………｣
｢この剣のこと、知ってるの？｣

　ロビンは、剣から目が離せなくなっているエメラーダに尋ねた。エメラーダは、代々伝わる詩を諳んじている。

｢もしかして、この剣は『蒼き剣』なのかも……｣
　エメラーダの目は、期待に満ちた眼差しに変わる。

「『もしかして』って、蒼き剣がどんなものか知らなかったの？」
　ロビンは疑問を呈した。

「そうなんです。蒼き剣は厳重に保管されていたから見たことがなかったのです。お父様は『蒼き剣が目に触れるのは人々に危機が訪れたときだけだ』とおっしゃっていましたので」

「そうなのか。でも、なんで今エメラーダが持ってるんだろうね？」

｢私も、皆目見当もつかないですね……｣
　エメラーダは首を傾げた。

｢でもさー、なんか変だよ、その剣、青いことは青いけど、なんか歯が生えてるし、目玉がついてるよ。
うわっ、動いた｣

　ロビンは、剣についている目玉がこっちを見たような気がした。思わず後ろに仰け反る。

｢歯、目玉？　そんなもの、ついていませんよ｣
　エメラーダは改めて剣を見たが、相変わらず青く美しく輝いている。ロビンが言うような、歯や目玉はついていなかった。

｢おかしいなぁ……やっぱり、ついてるよ｣
　ロビンは再度、剣を見た。ロビンの目には、相変わらず歯や目玉がついている。

「そういえば、ディーダって人のことも違う風に見えてたみたいだね。僕には人間にしか見えなかったけど」

「そうだったんですか？」
　エメラーダは驚いたような反応を見せる。

「えーと、黒い鎧みたいなの着てて、髪の毛と肌の色が真っ白だったかな。背は、マックスと同じくらいかな。まぁ高い方だよね」
　ロビンはディーダを見たときの印象を思い起こしながら話した。

「そうだったのですか……私が見たときと、全然印象が違うのですが」

「あと、エメラーダはディーダの言ってることが　わからなかったんだっけ。僕にはちゃんとわかったよ」

「えぇ？」
　エメラーダにはわからなかったのに、ロビンにはわかる。一体どういうことなのか。不思議だというのと共に、自分だけ除け者にされているような、疎外感を味わった。

　そもそも、マックスは魔界の人間だ。ここが魔界かどうかはともかく、グレイセスではないのは確かだ。なのに、なぜ話が通じるのだ？　別の世界だと言うなら、言葉が違うだろうに――。

｢エメラーダ、ぼんやりしてるけど大丈夫？　もう、寝たほうがいいんじゃない？｣
　とにかく色々なことがあって、エメラーダは疲れたろう。そう感じたロビンは、エメラーダに寝ることを勧めた。

｢そうですね。寝坊なんかしたら、それこそ迷惑になりますし｣

　ロビンの勧めにしたがい、エメラーダは寝床に着く。

　しかし、見知らぬ世界に飛ばされたこと、なにより『蒼き剣』のことばかり考えてしまう。心が落ち着かず、なかなか眠ることができなかった。