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第20話 My Bloody Valentine
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――1年前。
サトシは警備員として、研究所に回されていた。異動して数週間経過した時のことである。サトシは一時的に、本社に戻っていた。
「セントウダ君。開発中の薬の被験者になるって? それ本気で言ってるの?」
コウゾウは信じられないという顔をしている。
「治験のサンプルは、多いに越した事はないでしょう」
「君がいいっていうなら止めないけど……」
研究所では、現在、とある薬を開発している。どんな薬なのかは、社内でも最高機密だ。詳細は、極一部の人間にしか知らされていない。
サトシが本社に戻っていたのは、コウゾウに新薬の被験者になるための許可を得るためである。
「セントウダ君、君の考えは尊重するよ。でもね、俺は反対だよ。だって、君の身になんかあったとしよう。上司の俺が、責任取らされるんだよ」
「それは僕の一存です。会社だってわかってくれるでしょう」
「わかったよ。俺からはもう何も言わないよ」
コウゾウはサトシの決意の固いのを見て取る。それ以上は、何も言えなかった。
『社員を――しかも、特殊総務部を――被験者にする』ことに、反対する研究員はいた。しかし、サトシが言うように「治験のサンプルは多いに越したことはない」という賛成意見の方が上回った。
以後、研究所はサトシを被験者として、新薬の研究を進めていくことになる。
「お疲れ様です」
サトシは、目の前の研究員に挨拶をした。歳は40代で、人当たりの良さそうな男である。研究員も、笑顔で挨拶を返す。
「調子はどうですか?」
研究員は、サトシに体調を聞く。
「いつも通り、変わりはありません……研究の方はどうですか?」
「そうですか、ならよかった。研究の方、ですか。捗っておりますよ。セントウダさんのおかげです」
研究員は自分の仕事に戻る。サトシは、彼の後ろ姿を見ていた。しばらくして、サトシも自分の仕事に戻った。
(なんで僕は、ユウジさんと話すとこんなにドキドキするんだ。小学生じゃあるまいし)
サトシは研究所に来た時、そこでイチジョウ=ユウジと会った。
ユウジはヒラの研究員だ。これといって秀でたところもない。特に、印象に残るような人物ではなかった。サトシにしたら、ただそこで働いてる自分より年上の研究員でしかない。
あるときのことだ。ユウジが、他の研究員と楽しそうに談笑している様を見ていた。それを見て以降、サトシは、心が動くのを感じた。
(なんでユウジさんは、こんなドス黒いところで働いてるんだろうな)
ユウジの笑顔は屈託がない。それは、ミドリ製薬というところには、あまりにも似つかわしくないものだった。
何故、サトシはこう思ったか。というのも、特殊総務部という、ミドリ製薬の闇そのものに身を置いていたからである。
(ユウジさん……ここがどういう会社か、知らないで入ったんだろうな。かくいう僕もだけど)
ミドリ製薬は、新進気鋭の製薬会社である。だがそれは、裏の顔が巧妙に隠されたものだった。
もっとも、社長は戦中、満州で人体実験を行っていた部隊の残党の親戚だ。
中には、そのことで社長を批判するものも、いないわけではなかったが。
(ああ、なんてものを開発してるんだ……)
今開発中の薬は、とても世に出していいものではない。
なにせ、人間をヴァンパイアに変えてしまうのだから。サトシは身をもって、それを体感した。
(僕は、ユウジさんを守れるんだろうか?)
自分はとっくに闇の者だ。せめて、ユウジは守ろう。闇に取り込まれないように。
サトシが被検体になったのは、ただそれだけのためだった。
***
サトシは被験者となって、いく日か経った。実験は順調に進んでいる。
ユウジが、研究所内の食堂にて、遅めの夕食を取っていたときのこと。その日は、サトシも食堂に来ていた。
「ユウジさん、ここ、いいですか?」
サトシはユウジに声をかける。
「あぁ、いいですよ」
ユウジは了承した。
「では、失礼します」
サトシはユウジと向かい合わせの席につく。サトシは、卓に血液パックを出した。
「気を悪くしたら、申し訳ありません。ですが、一人で黙々と取るのも、それはそれでなんか嫌なもので……」
サトシはユウジと一緒にいたかった。だからあえて、向かい合わせに座ったのだ。
人が食事をしている所に、血液パックを出す。それは、気が引けるものだろう。
サトシは、特殊総務部に配属される前は、営業部にいた。だからか、我を通す度量が備わっていたのだろうか。サトシはそんなことを考える。
「構いませんよ。僕も一人はちょっと寂しいな、って思っていたところですから」
「ありがとうございます」
(本当に、ユウジさんは優しいな)
サトシは、ユウジの言葉を噛み締めていた。
「そういえば、イチジョウさん。以前は、お弁当持ってきてませんでした?」
「よくそんなこと覚えてますね」
「これが、仕事ですから」
警備の仕事には、研究員の監視も含まれている。なので、研究員がなにを食べているのか、まで見ていたというわけだ。
(まぁ、なにを食べてるのか、まで見る必要ないけど)
サトシは、公私混同しないように務めてはいた。それでも、隙あらばこんな風に、ユウジと話そうとしてしまうのである。
「持ってきてたお弁当ですけど。もしかして、愛妻弁当ですか?」
「愛妻弁当かー。ハハハ、息子の弁当のついでですよ」
ユウジは照れ隠しか笑いながら話す。
(家族の話をしてる時が、いちばんいい顔するんだよな)
サトシはこの笑顔が好きだった。でも、この笑顔はサトシに向けられたものではない。
サトシにとっては、命に変えてでも守りたい存在であった。けれども、ユウジにとっては単なる仕事仲間である。
(別にそれでいいんだ。ユウジさんが幸せなら、僕はどうなっても構わない)
サトシは自分に言い聞かせた。
太陽が登らないうちに、サトシは自宅としている社員寮に帰った。
玄関を開け、中に入る。単身者であるため、当然、室内は暗い。施錠はするものの、点灯はしなかった。ヴァンパイアになってからというもの、暗闇の中でも物を見ることができるからである。
(来週、バレンタインデーか)
サトシは、スマホでカレンダーを見ていた。スマホのライトが、サトシの顔を照らす。
(チョコレートか、何がいいんだろうな……ヴァンパイアになったから、試食できなくなっちゃったし。元々、甘いの好きじゃないけど……)
続いて、サトシは『バレンタインデー チョコ』で検索する。画面に次々と、煌びやかなチョコレートの画像が出てくる。
(別に、愛の告白したい訳じゃないし……ただユウジさんに感謝の意を伝えたいだけで……)
バレンタインデーは、恋人、もしくは意中の人に愛を伝える日だ。そんな日に、既婚者にチョコレートをあげるというのは如何なものか。
もし、ユウジが自分の気持ちに答えてくれたら――絶対、有り得ないことだ。
それでも、もしかしたらと期待してしまう、そんな自分が嫌だった。
(なんで僕は、ユウジさんのことを好きになってしまったんだろうか)
ユウジは同性だ。おまけに、既婚者だ。
しかも、配偶者と不仲だという話は、ついぞ聞かない。いくら勇気を振り絞っても、サトシの願いは届きそうになかった。
(僕は、一条家にとって、邪魔な存在なんだよな……)
それでも、チョコレート探しをやめることはできなかった。
「お疲れ様です」
サトシはいつも通り、研究所に出勤する。ただ、今日はいつもと違い、緊張していた。
鞄には、チョコレートの包みが入っていた。今日は、バレンタインデーなのである。
サトシは、ユウジと二人きりになれるタイミングを見計らっていた。
スマホで調べたところ、仕事仲間に渡したい場合は外食に誘うのがよいとあった。
とはいうが、勤務時間は夜だ。そもそも、サトシは夜間以外、外出できない。オマケに、血液以外の食物は受け入れられない身体になっていた。
そのため、どうしても渡したいとなると、研究所内で渡すしかないからである。
職務上、サトシはユウジの行動パターンを把握済みだ。二人きりになれるタイミングは、掴んでいる。
確実に二人きりになれるところは、エレベーター内だ。
ユウジがエレベーターを使うであろう時間帯を見て、近くで待機する。
ユウジが現れ、エレベーターを操作した。
(よし、今だ)
サトシは誰もいないことを確認する。タイミングを見計らい、ユウジと共にエレベーターに乗った。
「あの、いきなりで申し訳ありません。これ、ほんの気持ちです」
サトシは、チョコレートを渡す。ユウジはチョコレートを受け取った。どこかのデパートで買ったのだろうか。包みからして、高級そうだ。
ユウジは、困惑しているように見える。
「失礼しましたっ」
エレベーターのドアが空いた瞬間、サトシは返事を待たず、外に出た。
(とうとう渡してしまった……)
サトシの心臓は、早鐘を打っていた。
(一個1500円のブロガリのチョコだ。どう見ても義理じゃないよな……)
サトシが渡したのは、時計が有名な高級ブランドのものだ。
元々、甘いものが苦手である。チョコレートのこともあまりよく知らない。だからあえて、高級ブランドのものを選んだのである。
(ユウジさん、迷惑だろうな。でも、渡しちゃったんだからしょうがない)
サトシは、気持ちを切り替えることに務めた。
***
「セントウダさん、話があります」
ユウジから話を切り出された。昨日のチョコレートの件だろうか。サトシは内心、穏やかではなかった。
「話ですか……今の時間帯、ここなら二人きりになれますよ」
「わかりました。それじゃあ、行きましょう」
サトシはユウジを連れて、地下に向かった。
「で、話というのは……」
「セントウダさん、誠に申し訳ありませんでした」
ユウジは深々と頭を下げる。
「やめてください。なんで頭を下げるんですか」
「セントウダさん、あなたの気持ちはよくわかりました。私がこんな研究をしたばっかりに……」
「なんで、イチジョウさんが謝るんですか。だいいち、被検体になろうと思ったのは、僕の一存です。後悔はしておりません。」
――そもそも、この研究は本社が決めたことだ。一介の研究員であるユウジには、どうしようもないだろう――。
サトシの口から、こんな言葉が出かける。余計、自責感が強まるかもしれない。そんなことを考え、言葉を飲み込んだ。
「それに、僕が被検体になったことで研究が捗った。そう仰ってたではありませんか」
「ああ、だから間違ってたんです。人を犠牲にするような研究は間違っています……なので、決めました。内部告発します!」
「内部告発!? イチジョウさん、そんなことしたら、ただではすみませんよ」
ここで行われている研究が明るみに出れば、ミドリ製薬はただではすまないだろう。
もし内部告発しようものなら、ユウジは物理的に消される可能性さえある。
「内部告発なんてやめてください。もしかしたら、僕がイチジョウさんに手をかけることになるかもしれません」
汚れ仕事を一手に引き受けるのが、特殊総務部だ。
もし、ユウジを消すとなった場合、特総が駆り出される。その際、サトシが手を下す可能性は、充分に有り得ることだった。
「家族さえ無事なら、私はどうなっても構いません。
……私には、家族がいるんです!」
サトシの中で、何かが切れた。サトシはユウジの首に手をかけた――。
――ユウジの身体は、床にできた血溜まりに転がっている。サトシは、ユウジの頭を手にしていた。
その日から、サトシは、研究所の一室に閉じ込められることとなる。
そして、ユウジの死は、事故として処理された。
「僕が殺したんだ! 僕がユウジさんを殺したんだー!!!」
サトシは、あらん限りの声を張り上げた――。
***
――撃たれたジェイは、一階にある医務室で目を覚ます。
「ジェイさん!」
ジェイの様子を見ていたカナは、歓喜の声をあげた。
「僕の、記憶を、勝手に、覗き見るな!」
ジェイはガバッと身体を起こし、頭を抑えながら喚く。
『ようやく、正気に戻ったか。
それと、別に好きで覗いた訳ではない。撃たれた時、勝手に流れてきたんだ』
「黙れ! 喋るな!」
「…ジェイさん?」
ジェイの様子を見て、カナは当惑する。
「奴はもうジェイではない。セントウダ=サトシだ」
傍らにいたウラトは、そう断言した。
サトシは警備員として、研究所に回されていた。異動して数週間経過した時のことである。サトシは一時的に、本社に戻っていた。
「セントウダ君。開発中の薬の被験者になるって? それ本気で言ってるの?」
コウゾウは信じられないという顔をしている。
「治験のサンプルは、多いに越した事はないでしょう」
「君がいいっていうなら止めないけど……」
研究所では、現在、とある薬を開発している。どんな薬なのかは、社内でも最高機密だ。詳細は、極一部の人間にしか知らされていない。
サトシが本社に戻っていたのは、コウゾウに新薬の被験者になるための許可を得るためである。
「セントウダ君、君の考えは尊重するよ。でもね、俺は反対だよ。だって、君の身になんかあったとしよう。上司の俺が、責任取らされるんだよ」
「それは僕の一存です。会社だってわかってくれるでしょう」
「わかったよ。俺からはもう何も言わないよ」
コウゾウはサトシの決意の固いのを見て取る。それ以上は、何も言えなかった。
『社員を――しかも、特殊総務部を――被験者にする』ことに、反対する研究員はいた。しかし、サトシが言うように「治験のサンプルは多いに越したことはない」という賛成意見の方が上回った。
以後、研究所はサトシを被験者として、新薬の研究を進めていくことになる。
「お疲れ様です」
サトシは、目の前の研究員に挨拶をした。歳は40代で、人当たりの良さそうな男である。研究員も、笑顔で挨拶を返す。
「調子はどうですか?」
研究員は、サトシに体調を聞く。
「いつも通り、変わりはありません……研究の方はどうですか?」
「そうですか、ならよかった。研究の方、ですか。捗っておりますよ。セントウダさんのおかげです」
研究員は自分の仕事に戻る。サトシは、彼の後ろ姿を見ていた。しばらくして、サトシも自分の仕事に戻った。
(なんで僕は、ユウジさんと話すとこんなにドキドキするんだ。小学生じゃあるまいし)
サトシは研究所に来た時、そこでイチジョウ=ユウジと会った。
ユウジはヒラの研究員だ。これといって秀でたところもない。特に、印象に残るような人物ではなかった。サトシにしたら、ただそこで働いてる自分より年上の研究員でしかない。
あるときのことだ。ユウジが、他の研究員と楽しそうに談笑している様を見ていた。それを見て以降、サトシは、心が動くのを感じた。
(なんでユウジさんは、こんなドス黒いところで働いてるんだろうな)
ユウジの笑顔は屈託がない。それは、ミドリ製薬というところには、あまりにも似つかわしくないものだった。
何故、サトシはこう思ったか。というのも、特殊総務部という、ミドリ製薬の闇そのものに身を置いていたからである。
(ユウジさん……ここがどういう会社か、知らないで入ったんだろうな。かくいう僕もだけど)
ミドリ製薬は、新進気鋭の製薬会社である。だがそれは、裏の顔が巧妙に隠されたものだった。
もっとも、社長は戦中、満州で人体実験を行っていた部隊の残党の親戚だ。
中には、そのことで社長を批判するものも、いないわけではなかったが。
(ああ、なんてものを開発してるんだ……)
今開発中の薬は、とても世に出していいものではない。
なにせ、人間をヴァンパイアに変えてしまうのだから。サトシは身をもって、それを体感した。
(僕は、ユウジさんを守れるんだろうか?)
自分はとっくに闇の者だ。せめて、ユウジは守ろう。闇に取り込まれないように。
サトシが被検体になったのは、ただそれだけのためだった。
***
サトシは被験者となって、いく日か経った。実験は順調に進んでいる。
ユウジが、研究所内の食堂にて、遅めの夕食を取っていたときのこと。その日は、サトシも食堂に来ていた。
「ユウジさん、ここ、いいですか?」
サトシはユウジに声をかける。
「あぁ、いいですよ」
ユウジは了承した。
「では、失礼します」
サトシはユウジと向かい合わせの席につく。サトシは、卓に血液パックを出した。
「気を悪くしたら、申し訳ありません。ですが、一人で黙々と取るのも、それはそれでなんか嫌なもので……」
サトシはユウジと一緒にいたかった。だからあえて、向かい合わせに座ったのだ。
人が食事をしている所に、血液パックを出す。それは、気が引けるものだろう。
サトシは、特殊総務部に配属される前は、営業部にいた。だからか、我を通す度量が備わっていたのだろうか。サトシはそんなことを考える。
「構いませんよ。僕も一人はちょっと寂しいな、って思っていたところですから」
「ありがとうございます」
(本当に、ユウジさんは優しいな)
サトシは、ユウジの言葉を噛み締めていた。
「そういえば、イチジョウさん。以前は、お弁当持ってきてませんでした?」
「よくそんなこと覚えてますね」
「これが、仕事ですから」
警備の仕事には、研究員の監視も含まれている。なので、研究員がなにを食べているのか、まで見ていたというわけだ。
(まぁ、なにを食べてるのか、まで見る必要ないけど)
サトシは、公私混同しないように務めてはいた。それでも、隙あらばこんな風に、ユウジと話そうとしてしまうのである。
「持ってきてたお弁当ですけど。もしかして、愛妻弁当ですか?」
「愛妻弁当かー。ハハハ、息子の弁当のついでですよ」
ユウジは照れ隠しか笑いながら話す。
(家族の話をしてる時が、いちばんいい顔するんだよな)
サトシはこの笑顔が好きだった。でも、この笑顔はサトシに向けられたものではない。
サトシにとっては、命に変えてでも守りたい存在であった。けれども、ユウジにとっては単なる仕事仲間である。
(別にそれでいいんだ。ユウジさんが幸せなら、僕はどうなっても構わない)
サトシは自分に言い聞かせた。
太陽が登らないうちに、サトシは自宅としている社員寮に帰った。
玄関を開け、中に入る。単身者であるため、当然、室内は暗い。施錠はするものの、点灯はしなかった。ヴァンパイアになってからというもの、暗闇の中でも物を見ることができるからである。
(来週、バレンタインデーか)
サトシは、スマホでカレンダーを見ていた。スマホのライトが、サトシの顔を照らす。
(チョコレートか、何がいいんだろうな……ヴァンパイアになったから、試食できなくなっちゃったし。元々、甘いの好きじゃないけど……)
続いて、サトシは『バレンタインデー チョコ』で検索する。画面に次々と、煌びやかなチョコレートの画像が出てくる。
(別に、愛の告白したい訳じゃないし……ただユウジさんに感謝の意を伝えたいだけで……)
バレンタインデーは、恋人、もしくは意中の人に愛を伝える日だ。そんな日に、既婚者にチョコレートをあげるというのは如何なものか。
もし、ユウジが自分の気持ちに答えてくれたら――絶対、有り得ないことだ。
それでも、もしかしたらと期待してしまう、そんな自分が嫌だった。
(なんで僕は、ユウジさんのことを好きになってしまったんだろうか)
ユウジは同性だ。おまけに、既婚者だ。
しかも、配偶者と不仲だという話は、ついぞ聞かない。いくら勇気を振り絞っても、サトシの願いは届きそうになかった。
(僕は、一条家にとって、邪魔な存在なんだよな……)
それでも、チョコレート探しをやめることはできなかった。
「お疲れ様です」
サトシはいつも通り、研究所に出勤する。ただ、今日はいつもと違い、緊張していた。
鞄には、チョコレートの包みが入っていた。今日は、バレンタインデーなのである。
サトシは、ユウジと二人きりになれるタイミングを見計らっていた。
スマホで調べたところ、仕事仲間に渡したい場合は外食に誘うのがよいとあった。
とはいうが、勤務時間は夜だ。そもそも、サトシは夜間以外、外出できない。オマケに、血液以外の食物は受け入れられない身体になっていた。
そのため、どうしても渡したいとなると、研究所内で渡すしかないからである。
職務上、サトシはユウジの行動パターンを把握済みだ。二人きりになれるタイミングは、掴んでいる。
確実に二人きりになれるところは、エレベーター内だ。
ユウジがエレベーターを使うであろう時間帯を見て、近くで待機する。
ユウジが現れ、エレベーターを操作した。
(よし、今だ)
サトシは誰もいないことを確認する。タイミングを見計らい、ユウジと共にエレベーターに乗った。
「あの、いきなりで申し訳ありません。これ、ほんの気持ちです」
サトシは、チョコレートを渡す。ユウジはチョコレートを受け取った。どこかのデパートで買ったのだろうか。包みからして、高級そうだ。
ユウジは、困惑しているように見える。
「失礼しましたっ」
エレベーターのドアが空いた瞬間、サトシは返事を待たず、外に出た。
(とうとう渡してしまった……)
サトシの心臓は、早鐘を打っていた。
(一個1500円のブロガリのチョコだ。どう見ても義理じゃないよな……)
サトシが渡したのは、時計が有名な高級ブランドのものだ。
元々、甘いものが苦手である。チョコレートのこともあまりよく知らない。だからあえて、高級ブランドのものを選んだのである。
(ユウジさん、迷惑だろうな。でも、渡しちゃったんだからしょうがない)
サトシは、気持ちを切り替えることに務めた。
***
「セントウダさん、話があります」
ユウジから話を切り出された。昨日のチョコレートの件だろうか。サトシは内心、穏やかではなかった。
「話ですか……今の時間帯、ここなら二人きりになれますよ」
「わかりました。それじゃあ、行きましょう」
サトシはユウジを連れて、地下に向かった。
「で、話というのは……」
「セントウダさん、誠に申し訳ありませんでした」
ユウジは深々と頭を下げる。
「やめてください。なんで頭を下げるんですか」
「セントウダさん、あなたの気持ちはよくわかりました。私がこんな研究をしたばっかりに……」
「なんで、イチジョウさんが謝るんですか。だいいち、被検体になろうと思ったのは、僕の一存です。後悔はしておりません。」
――そもそも、この研究は本社が決めたことだ。一介の研究員であるユウジには、どうしようもないだろう――。
サトシの口から、こんな言葉が出かける。余計、自責感が強まるかもしれない。そんなことを考え、言葉を飲み込んだ。
「それに、僕が被検体になったことで研究が捗った。そう仰ってたではありませんか」
「ああ、だから間違ってたんです。人を犠牲にするような研究は間違っています……なので、決めました。内部告発します!」
「内部告発!? イチジョウさん、そんなことしたら、ただではすみませんよ」
ここで行われている研究が明るみに出れば、ミドリ製薬はただではすまないだろう。
もし内部告発しようものなら、ユウジは物理的に消される可能性さえある。
「内部告発なんてやめてください。もしかしたら、僕がイチジョウさんに手をかけることになるかもしれません」
汚れ仕事を一手に引き受けるのが、特殊総務部だ。
もし、ユウジを消すとなった場合、特総が駆り出される。その際、サトシが手を下す可能性は、充分に有り得ることだった。
「家族さえ無事なら、私はどうなっても構いません。
……私には、家族がいるんです!」
サトシの中で、何かが切れた。サトシはユウジの首に手をかけた――。
――ユウジの身体は、床にできた血溜まりに転がっている。サトシは、ユウジの頭を手にしていた。
その日から、サトシは、研究所の一室に閉じ込められることとなる。
そして、ユウジの死は、事故として処理された。
「僕が殺したんだ! 僕がユウジさんを殺したんだー!!!」
サトシは、あらん限りの声を張り上げた――。
***
――撃たれたジェイは、一階にある医務室で目を覚ます。
「ジェイさん!」
ジェイの様子を見ていたカナは、歓喜の声をあげた。
「僕の、記憶を、勝手に、覗き見るな!」
ジェイはガバッと身体を起こし、頭を抑えながら喚く。
『ようやく、正気に戻ったか。
それと、別に好きで覗いた訳ではない。撃たれた時、勝手に流れてきたんだ』
「黙れ! 喋るな!」
「…ジェイさん?」
ジェイの様子を見て、カナは当惑する。
「奴はもうジェイではない。セントウダ=サトシだ」
傍らにいたウラトは、そう断言した。
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