エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

62 一閃

(ノベル──！)
　突如、ベルニカとセトの間に割って入ったのは、仲間の危機を察知して加勢に来たノベルであった。
　その手には鞘に収められたひと振りの刀が握られている。
　鋼鉄の律動によって創り出した彼の武器であった。
　ノベルは左手に握った軍刀の鞘を腰に当て、刀の柄には右手を添えている。ノベルは体をやや左にひねり、前傾に屈めた姿勢──抜刀術の構えでベルニカと対峙した。
　ベルニカは突然介入したノベルなど意に介さぬように、そのまま彼に向かって突っ込んでいく。
　ノベルは抜刀術の構えで、相手を見据えた。
　細められた双眸が鋭く光る。
　そしてノベルは、左足の裏から圧縮した『心』の粒子を放出した。
　『空戦機動』──粒子の膨張が起きると同時にノベルは左足を蹴る。
　バァン！
　大きな炸裂音とともに、ノベルが、爆発的に前に加速する。
(──くらえ)
　ノベルがさらに、圧縮させた『心』の粒子を、左手に握る刀の鞘の内部に生じさせた。
──カッ。　
　鞘と刀の鍔の間の隙間から、光が漏れる。
　鞘のなかで生まれた小爆発は、ノベルの刀を鞘から外に押し出した。
──青国(あおのくに)特殊軍刀術『瞬(またた)き』！
　空戦機動の推進力に乗せて、ノベルが鞘から刀を瞬間的なスピードで抜き放つ。
──ビュッ！！
　空を裂く高速の一閃がベルニカめがけてまっすぐに走った。
「──！」
　それまで攻撃体勢だったベルニカは、とっさに防御の構えをつくり、ノベルの居合い抜きを受け止める。
　ガキィィン！！
「おおっ！」
　衝突の瞬間、ノベルが己の刀に渾身の力を込める。
　恵まれた体躯を持つノベルの筋力、空戦機動の推進力、そして鞘内部の爆発力が合わさった一撃は、攻撃を受け止めたベルニカをそのまま『アマネ』の甲板より外に弾きだした。

「ああ？」
　火炎放射を放ち続けていたグレンは、敵に向かっていったベルニカが敵に返り討ちされて、海へ弾き飛ばされたのを空中で目撃した。
──へえ。
　自分の二式紅炎を受け止めている女敵兵もそうだが、敵のなかにも面白いやつがいるようだ。
「ははっ」
　グレンは短く嗤って放射中の二式紅炎をそこで打ち止めた。
　そして空戦機動で一度高く宙に飛び上がる。
──鋼鉄の律動。
　グレンが創り出したのは　燃え盛る炎を模したような波立つ形の刃を持つ片刃の剣であった。
　ダラララッ！！
　グレンは左手に剣を握り、右手で小銃を片手撃ちしながら、敵に迫った。


「うっ！」
　敵兵の射撃を受けて、セトが倒れた。
「セトっ！！」
　甲板で呻くセトにセーグネルが声を上げる。突然、火炎放射を止めた敵に、セーグネルは一歩出遅れてしまった。　
　助けなければ、とセトのもとに駆け寄りたいセーグネルであったが、空中の敵は今度は自分に小銃の狙いを合わせてきた。
「くっ──」
　二式水流の発動のため、小銃も十字槍も手放していたセーグネルには応戦する武器がなかった。敵の攻撃を回避する以外にとる手段がなかったセーグネルは、横に跳んで敵の射撃をかわした。
「──っ！」
　しかし、その隙に敵兵がセーグネルめがけて突進してきた。
　その手には剣が握られている。
「准尉！！」
　ノベルがセーグネルに向かって叫ぶ。
　敵兵の少女を『アマネ』から弾き出したノベルは、右舷舷側間際にいて、セーグネルを助けるには間に合わない。
「──っ」
　セーグネルは甲板を駆け、甲板に転がっていた十字槍を掴んだ。
　十字槍を両手で持ち、上を見上げるセーグネル。
　敵兵は目前に迫っていた。
　しかし、その時──
　ビシッ！！　
「ぐっ」
　敵兵の体で何か弾けるような音が聞こえ、一瞬遅れてダダダッ、という射撃音が聞こえてきた。
　衝撃を受けた敵兵は、空中で慌てて後ろに下がり、セーグネルから離れたあと甲板に着地した。
(誰が──)　
　誰かが自分に援護射撃をしてくれたのだ。
　セーグネルが射撃が行われた方向を見る。
「！」
　セーグネルの目に入ったのは、右舷前方側、セーグネルから二十メートルほど離れた位置でこちらに向けて小銃を構えているシーナの姿だった。