エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

46 異変

　ドオォン……
　『アマネ』左舷前方で、またもやシーナは、飛来した敵の砲弾を撃ち落とした。
(よし……)
　ふう、とシーナは大きく息を吐いた。
　ここまで、敵味方激しく砲火を交えているが、未だに『アマネ』に被弾はない。
　自分の調子もよく、そばで弾薬を供給しているカウルも──やたら緊張した情けない顔をしているが──いまのところそんなに消耗もしていない。
　着実に防衛できているといっていいだろう。
(問題は、いつまで続くかだな──)
　正確に確認しているわけではないが、左舷の彼方にいる敵艦隊も、まだ被弾──ダメージを受けている感じはない。
　開戦から現時点まで、お互い砲撃しては迎撃される、を繰り返している。
　消耗戦は面倒だな──シーナは、小さく舌打ちする。
　砲戦が続ければ、遠からずカウルの『心』──体力は尽きるだろう。そこから、自分の『心』を込めて戦闘を継続するにしても、シーナの体力も無尽蔵ではない。
(決定打がでるか、打ち止めになるか……)
　ここまでは順調だとしても、予断は許さない状況といえた。

　シーナが次の敵艦砲に備えて銃を構えた、その時だった。
　ズウウン！！
(！？)
　不意に、シーナたちの前方──『アマネ』左舷の海面に水柱が立った。
　シーナが目を見開く。
──今のは、後ろから飛んできたぞ！
　一瞬だがシーナの目は、その砲弾の軌道を捉えていた。
　赤く熱を帯びて煌めいた砲弾は、シーナたちの後ろから──右舷方向から『アマネ』を飛び越えて左舷の海に落ちたものだった。
「おいっ！！」
　シーナはそばにいるカウルに大声で怒鳴る。
「！！──は、はいっ！」
　カウルが驚いた顔でシーナを見上げる。
「今のは何だっ！」
「えっ！」突然問われたカウルは戸惑った。
　カウルは何が起きたか気がついていない。
　シーナはそんなカウルに再び怒鳴る。
「弾が後ろから飛んできたんだよ！！何が起きてるか聞いてこいっ！！」
　シーナが顎で後方──左舷の第四分隊の兵士たちがいる方向を指し示す。
「え！？あ、はいっ！！」
　彼らに訊いてこい、という意図を察したカウルは、慌てて握っていた次の弾倉を、甲板の上に置いていた背嚢の上に置いてから、第四分隊の兵士たちのほうに走っていった。
(……何がどうなってる？！)
　ずっと迎撃射撃に専念していたシーナには、現状は把握しかねた。
　もしも今のが勘違いではなくて、後方──右舷の方にも敵がいるとしたら、この艦は両舷から挟み撃ちされているということだ。
　しかも、右舷前方──第二分隊には今、対空迎撃要員はいない。
　シーナは不穏な空気を感じながら、とりあえずは目の前の脅威──左舷の敵からの砲撃に備えて、対装甲狙撃銃を構え直した。