エバーラスティング・ネバーエンド──第三人類史

第一章

16 直撃

──ダダダダダッ！
──ガン！ガン！ガン！
　分隊の重機関銃が連続して銃声をあげ、そのなかでシーナの対装甲狙撃銃が断続的な発射音を響かせる。

「おおおっ！」
　勇ましく掩体から身を出したシーナが、こちら目掛けて突入してくる敵戦闘機に、対装甲狙撃銃を撃ちかける。
──ガン！ガン！ガン！
　弾薬を惜しまず、シーナはとにかく狙撃銃を撃ちまくる。
　しかし、はるか遠方の敵の戦闘機群──編隊を組んで飛来する十二機の敵機に目立った変化はない。
──まだ距離が遠いため、発射した弾丸が命中しないのだ。
「ちっ！」シーナが舌を撃つ。
　敵機との距離はまだ二キロはあるはずだ。
　もっと敵が近ければ余裕で当てられるが、その距離では敵の機銃がすでに火を吹いているだろう。
──この遠距離で、やるしかない。
「弾たまぁっ！！」
　間もなく弾倉のなかのすべての弾薬を撃ち尽くすシーナが、カウルに次の弾薬を要求する。
「はい！！」
　カウルは用意していた次の弾倉を素早くシーナに渡し、シーナは手早く弾倉を交換する。
　『アマネ』の対空火器も絶えず弾幕を張り、それに耐えかねた敵機が、一機、また一機と機首の向きを変え進路を『アマネ』から反らす。
　しかし、まだ十機の敵戦闘機が『アマネ』への攻撃を敢行する。

(次の弾薬を──)
　カウルは背嚢から新たな大型弾倉を取り出し、それに『心』を精一杯込める。
　シーナは、掩体に隠れるカウルの横で射撃を続けている。
　訓練のおかげか、あるいは今のシーナに余裕がないのか──とにかくカウルは、日頃の罵声を浴びることなく、遅滞せずに弾薬の補給をこなせていた。
(どうなってるんだ──)　
　しかし、状況が気になったカウルは、掩体から僅かに頭を出して、様子を覗き見た。
(あれが敵──)
　向こうの上空に見える平らな形をした小さな影がいくつか見える。
──ブウウ……
　敵の戦闘機のエンジンの唸りが、こちらまで届いてきた。
「くそがあっ！」
　敵に狙撃銃を射かけるシーナが突然大声で怒鳴り、ビクッとカウルは驚いたカウルは反射的に彼のほうに顔を向ける。
──ガン！ガン！ガン！
　狙撃銃を撃ちまくるシーナであったが、敵の戦闘機の編隊は依然として接近し続け、『アマネ』の右舷に迫る。　
　また、新たに一機が『アマネ』への攻撃を中止し、編隊から離脱する。
　残る敵の編隊九機のうち、シーナの狙っていた敵戦闘機が、機首を引き上げ、回避運動に入った。被弾したか、危険を察知して『アマネ』への突入を断念しのだろう。　
　だが他の戦闘機はまっすぐこちらに突っ込んでくる。
　まだ八機の敵が残っている。

「ちっ！」
　他の奴らは何してやがる！──敵を退けられないでいる味方に心のなかで悪態をつきながら、すぐに他の戦闘機に狙いを変えたシーナであったが──
(間に合わない！)
「伏せろっ！」
　危険を直感したシーナが、狙撃銃を構えながらいきなり叫んだ。　
(えっ──)
　驚いたカウルの見開かれた目端で、敵航空機の機首がキラリと輝いた。
　次の瞬間、カウルたちの目の前──右舷正面の海面に連続して水柱が立った。

「！」
一瞬のうちに、水柱の列がカウルたちに迫る──
バババババッ！
「ぐおっ！！」「わあっ！」
　轟音が鳴り響く。
　カウルのすぐ横で、積まれていた掩体の土嚢が吹き飛び、甲板を覆う木の板が爆はぜ、あたりに火花が散る。
　ブウンと音をたて、その上空を敵戦闘機が飛び越えていった。


「げほっ！」
　本能的に目を瞑り、身を丸めていたカウルが、辺りを覆う煙と塵にむせる。　
──なにが起きた……？
　一瞬のうちの出来事とその衝撃に、呆然とするカウル。
　爆発的な大音響のせいで、耳はキーンと鳴ってよく聞こえない。
　辺りを見ると、それまで身を隠していた掩体の半分──カウルがいなかった側が、中から爆発したかのように形を失って崩れていた。
(──！！)
　煙が晴れ、カウルの目に入ったのは、掩体のずっと後ろ──艦橋の壁際に倒れるシーナの姿であった。