のほほん素材日和 ～草原と森のんびり生活～

第二章 ポポとのほほん旅立ち

第13話: 敵意の無い魔物との遭遇

　苔むした祠の前にたどり着いたフィオたち。周囲は静まり返り、風の音と草のざわめきだけが耳に届く。祠の入り口は小さく、崩れた石材が辺りに散らばっている。

　「この祠、かなり古いですね……」フィオは慎重に足を進めながら呟いた。

　「昔の遺跡はどこもこんなものだ。油断するなよ、何が出てくるかわからない。」イマーシュは剣の柄に手をかけ、警戒を怠らない。

　ポポはフィオの肩に乗ったまま、好奇心旺盛な目で祠の奥を見つめていた。小さな鳴き声を上げながら、フィオの耳元で何かを訴えるようにしている。

　祠の入り口をくぐると、空気がひんやりとしていた。薄暗い中、奥から光るものが見える。ゆっくりと進む3人の前に、突然何かが現れた。

　それは一体の魔物だった。大きな体に丸い目をした獣のような姿だが、どこか愛嬌のある顔つきをしている。フィオたちを見つめながらも、敵意は感じられない。

　「……魔物？」フィオは驚きの声を上げる。

　「攻撃の構えはしていないな。どうやら敵意はなさそうだ。」イマーシュは剣から手を離し、じっと魔物を観察する。

　ポポが「キュルル！」と鳴き、フィオの肩から飛び降りると、魔物の前まで駆け寄った。魔物はポポを見つめ、ゆっくりと頭を下げるような仕草を見せる。

　「まさか……ポポと知り合い？」フィオは不思議そうに呟いた。

　「いや、そんなわけないだろう。ただこの魔物、どうやら賢いようだ。」イマーシュが慎重に言葉を選びながら魔物に近づく。

　魔物は低い声で「グルゥ……」と唸るような音を出し、祠の奥を指し示すように片方の足を動かした。それを見たフィオは、何かを伝えようとしているのではないかと感じた。

　「もしかして、私たちを案内したいのかな？」フィオがそっと近づくと、魔物は動かず、彼女をじっと見つめている。

　「信じていいのか？」イマーシュは疑いの目を向けたが、フィオは頷いた。

　「ポポが怖がってないし、大丈夫な気がします。」そう言ってフィオは魔物の示す方向に目を向けた。

　魔物はゆっくりと歩き出し、3人を奥へと誘導するように進んでいく。敵意のないその姿に安心感を覚えながらも、フィオは心のどこかで不安を拭えなかった。

　「一体この魔物、何を伝えたいんでしょうか？」フィオはポポを見つめながら呟く。ポポは「キュル！」と答えるように小さく鳴いた。

　光る石壁を横目に、3人と1匹はさらに祠の奥へと足を進める。その先に、まだ見ぬ秘密が待っているのだろうか――。