もふもふと一緒に過ごすスローライフ

84

市場の喧騒の中、青年はもふもふを連れて歩いていた。人々の賑やかな声、活気あふれる商人たちの呼び込み、香ばしいパンや焼き立ての肉の匂いが入り混じり、まさに活気の中心だった。

「お兄さん、新鮮なリンゴはいかが？」

果物屋の女性が声をかけてくる。青年はにっこりと笑って手を振り、店先のリンゴを眺める。赤くつややかなそれは、かじれば甘酸っぱさが口いっぱいに広がりそうだった。

しかし、その時ふと隣の屋台に目を向けると、見慣れない食べ物が並んでいるのを見つけた。

「これは……？」

小さな団子のようなものが串に刺さり、ほんのり紫がかった色をしている。見たことのない食材に、青年は興味を引かれた。もふもふも鼻をひくひくと動かしながら、じっとその団子を見つめている。

「お兄さん、これは『ムーランベリー団子』っていうんだ。珍しい果実のムーランベリーを練り込んでいて、甘さの中にほんのり酸味がある。市場でもたまにしか手に入らない代物さ。」

屋台の店主が誇らしげに説明する。青年はひとつ手に取ってみると、もちもちとした触感があり、紫の色合いが美しい。

「試しにひとつください。」

そう言って口に運ぶと、ふわっとした果実の甘みとさわやかな酸味が広がった。どこか懐かしさを感じる味わいだった。

「美味しいな。」

「だろう？　ムーランベリーは保存がきかないから、収穫したらすぐに加工しないといけない。でも、その分特別な味になるのさ。」

もふもふも興味津々の様子だったので、小さくちぎって少しだけ与えると、ぺろりと舌で転がしてから満足そうに目を細めた。

「気に入ったなら、お土産にいくつか買っていくか。」

青年はそう言って、ムーランベリー団子をいくつか包んでもらった。これで今日の昼食が少し楽しみになった。

市場を歩きながら、青年は周囲の賑やかなやり取りに耳を傾けた。

「うちは今朝採れたばかりのキャベツだよ！　葉がしゃきしゃきで甘みもある！」

「このパン、焼きたてだよ！　ほら、まだ湯気が立ってる！」

「ちょっと、そっちの荷馬車！　通るならもう少しゆっくりしてくれ！」

人々の活気に満ちた声が飛び交い、それだけで市場が生き生きとしているのを感じる。青年は歩みを緩めながら、そんな喧騒を楽しむように耳を傾けていた。

ふと、近くの八百屋の前で小さな子どもと母親が話しているのが目に入る。

「お母さん、これ買ってもいい？」

子どもが指さしたのは、小さな袋に入った乾燥ハーブだった。どうやら料理に使うものらしい。

「これはね、スープに入れるといい香りがするのよ。今度一緒に作りましょうね。」

母親が優しく微笑みながら言うと、子どもは嬉しそうに頷いた。そんなほのぼのとした光景に、青年も思わず笑みをこぼす。

もふもふはというと、相変わらず市場の香りに夢中で、時折鼻をひくひくさせながら匂いのする方へと興味を引かれていた。

「そんなに気になる匂いがあるのか？」

青年が笑いながら声をかけると、もふもふは「くぅん」と小さく鳴いて尻尾を揺らす。その様子が愛らしく、青年は思わず頭を撫でた。

そうしてしばらく市場を眺めながら歩いていると、また面白そうなやり取りが聞こえてきた。

「おい、見てみろよ！　この魚、今日の朝港で水揚げされたばかりだってさ！」

「本当か？　じゃあ、今日は魚料理にしようかな。」

「へへ、まけとくよ！」

漁師らしき男と魚屋の店主が、親しげに談笑しながらやり取りをしている。どうやら新鮮な魚が入荷したばかりのようだ。

青年はふと、今日は少し贅沢に魚を買っていこうかと思った。のんびりとした一日を過ごすなら、美味しい食事も大切だ。

「よし、ちょっと魚を見ていくか。」

もふもふを連れたまま、青年は魚屋の方へと歩き出した。