先生と俺

第50話

観覧車のゴンドラに乗り込み、ゆっくりと動き出す景色を眺めながら、俺はさっき先生が話していた「コニーアイランド」について、もう少し詳しく知りたくなった。

「先生、さっきの『コニーアイランド』って、どんな場所なんですか？」
俺はそう尋ねた。
先生は窓の外に目をやりながら、懐かしそうに語り始めた。
「コニーアイランドは、ニューヨークのブルックリンにある半島で、19世紀後半から20世紀前半にかけて、アメリカで最も有名なリゾート地の一つでした。もともとは静かなビーチだったんですが、1870年代頃から遊園地やリゾート施設が建設され始め、大勢の人々が訪れるようになりました。特に、20世紀初頭には多くの画期的なアトラクションが登場し、コニーアイランドは『世界の遊び場』とも呼ばれるほどに成長したんです。」

俺は、そんな歴史ある場所が今でもニューヨークに存在することに驚いた。

「コニーアイランドでは、初めてのループ型のジェットコースターや、世界初の観覧車などが作られました。
まさに遊園地の歴史を象徴する場所ですね。
ただ、第二次世界大戦後は次第に衰退していき、今では当時の栄華を知る人は少なくなってしまいましたが、それでもなお、多くのアメリカ人にとっては特別な思い出の地なんです。」
先生の話を聞いていると、コニーアイランドがただの遊園地ではなく、アメリカの歴史の一部を担っている場所だと感じた。

「すごいですね…そんな歴史がある場所なら、行ってみたくなります。」
と俺が言うと、先生は微笑んで頷いた。
「もし機会があれば、ぜひ訪れてみるといいですね。コニーアイランドのビーチや遊園地は、歴史的な場所としても、今なお多くの人々に愛され続けていますから。」

その時、ゴンドラが観覧車の頂上に差し掛かり、俺たちの目の前には遊園地全体が見渡せる絶景が広がった。
俺は、少しだけ高所のスリルを感じながらも、先生との会話に夢中だった。
先生が俺の隣にそっと移動してきて、優しく手を握ってきた瞬間、心臓が一気に跳ね上がった。

「先生…？」と小さくつぶやく声が自然に出てしまった。

先生の手のぬくもりが伝わってきて、どうしようもなくドキドキしてしまう。
先生は微笑んでいるけれど、その笑顔がいつも以上に優しく感じられて、余計に俺の心をざわつかせる。
(先生は男だし、俺だって男だ。それなのに、どうしてこんなに意識してしまうんだろう…？)
自分の感情が理解できなくて、戸惑う。先生の手の温かさに心が安らぐ一方で、どうしようもなく胸が高鳴ってしまう。
観覧車がゆっくりと頂上から下り始め、外の景色が少しずつ変わっていくけれど、俺の心は先生の存在だけでいっぱいだった。

(この気持ちは一体なんなんだろう…？)

その問いの答えを探そうとするが、結局見つからないまま、俺はただ先生の手を感じ続けていた。
観覧車を降りた後も、胸のドキドキする感覚と、先生の手の温もりが頭から離れなかった。
自分でもどうしてこんなに意識してしまうのか理解できないまま、俺は何事もなかったかのように振る舞おうと決めた。
「先生、日本の遊園地や有名なジェットコースターって、どんな歴史があるんですか？」
と、少し気持ちを落ち着かせるために質問を投げかける。

先生はいつものように微笑みながら、俺の問いに応えてくれた。
「日本の遊園地の歴史は、江戸時代の見世物小屋や庶民の遊び場にルーツがあります。
現代の形に近い遊園地ができたのは明治時代で、外国から取り入れた要素が多いんですよ。
そして、ジェットコースターについてですが…」
先生の説明は、やはり分かりやすく、興味深い。話を聞くうちに、少しずつ胸の高鳴りが収まっていくような気がした。
「日本初のジェットコースターは、戦後に建てられたもので、その後、どんどん新しい技術が取り入れられ、世界でも有数のコースターが登場するようになりました。
例えば、富士急ハイランドの『FUJIYAMA』や、ナガシマスパーランドの『スチールドラゴン2000』などは、世界的にも有名です。」

先生の話を聞きながら、俺は徐々に元の自分を取り戻していく。
先生の知識に触れるたびに、やはりこの時間がかけがえのないものだと感じる。
「ありがとうございます、先生。やっぱり先生に聞いてよかったです。」
そう言いながら、俺は少しだけ笑顔を見せた。先生の知識と優しさに触れたことで、また一つ、貴重な思い出が増えた気がした。