蒼の箱庭

第三章

始まりの合図

スタッフに連れて来られた扉の前で待機を命じらている最中、時折聞こえる歓声やら怒号に真白の興味が惹かれ出した時、絶妙なタイミングで背後から綺羅の冷静な声が耳に届いた。

「真白、勇敢と無謀について一度話し合った方がいいと思うんだけど、どうかな？」
「あ、ぅ。で、でも好奇心と探究心は紙一重だと思うのよ」
「ふーん？」
「ちょっと見るだけだから！ちょーっとだけ、ね！？」
「……はっきり言うとね？俺は、動かない方がいいと思うんだけど」

部屋を出る前の、あの弱々しい真白は何処に行ってしまったんだろう？
元気があるに越した事は無いのだが、我慢できず遂に扉を開けて頭だけをスッポリ中へ入れてしまった体勢のまま動かなくなった真白には、嫌な予感しか感じていない。

「……綺羅。先に謝ってもいい？」
「謝罪を受けるかどうかは顔を見せて貰ってから決めようかな」

真白は、悪戯がバレた時の照れ隠しに似た顔で背後にいる綺羅を振り返った。

「ごめんなさい」
「……ったく、仕方ないな」

結局、許してしまう自分の甘さを自覚しながら、綺羅は思い切って扉を開いた。
此方の出方を待ち構えていた熱を感じるスポットライトで一瞬、目が眩んだが後ろ手に真白を庇いながら中へ入ると拍手喝采で出迎えられた。

「ようこそ！ようこそ！はぁぁぁい！！こっち、こっちまで上がっておーいでっ！！」

白椿の呼ぶ声のテンションの高さに引きながら真白を連れて前方へ進む途中、此方を見ている視線の中に見知った人物が立っている事に気づいた綺羅は肝が冷えた。
多少傷だらけではあるものの出会った当初の姿で立っている姫椿は綺羅を見つめたまま微笑むのを見て、顔が引き攣る。

あ、絶対昨夜の事怒ってる。
薬に自白剤混ぜたのはレージなのに、と心の中で藪医者を呪う。

「……姫？」

綺羅の後ろから顔を覗かせた真白に気づいた姫椿は、一目散に駆け寄ると綺羅を押し退けて思いっきり真白を抱きしめた。

「ひ、姫？姫なの？」
「そうだよ。真白！無事で良かった」

ぎゅうぎゅう抱きしめてくる姫椿は確かに真白の知っている姫だ。
トレードマークの三つ編みも消え、短い桃色のショートヘアになってたり身長差も様変わりしている姫に動揺はするものの、真白は自分の無事を伝える為にそっと背中に手を回す。
姫椿には至る所に切り傷があって、抱きしめられた時も生々しいくらいに血の香りが鼻を掠めた。
一体、ここであったんだろう。
これから自分も死んじゃうかもしれないと、急に怖くなる。

「真白。大丈夫だからね」

頼もしい声に顔を上げると、姫椿が血塗れの顔に真白が怯えているのを承知で、いつも通りに微笑んでみせた。

「私が守るから」

熱いものが込み上げてきて、胸に詰まる。
何か声を掛けようとした時に再び白椿が会場全体に向けて話出した。

「……皆様。まだ全員揃っていないのですが先に零落の魔女・姫椿の即売会を始めまーす！落札額が高い人勝ちでーす。じゃんじゃん金額を叫んじゃって下さいね！それまでは、殺し合いをご覧にいれまーす」

「後輩」

姫椿の鋭い声に、渋々ながら上着を脱いで準備していた綺羅が頷く。
その身体に赤い鎖が煌々と光り出現しているのを見せつける様にシャツのボタンを数個外していると、綺羅と向かい合う様に王李が立った。

「……あの、俺、死にたくないんですけど。これ大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫」

信憑性のまるでない投げやりな姫椿の声に、綺羅は内心で嘘だろと毒づく。
此方を睨む王李こと綾瀬の表情はどこまでも冷たく、無表情だった。