怪異探偵事務所

置き忘れた想い

プロローグ

冷たい風が肌に突き刺さる冬の一月。
依頼者に報告を終えた帰り道を黒髪に紫黒色の瞳、地味だが整った顔立ちをした男が歩いていた。男の名前は橘仁たちばなじん。失せ物探しの筋と名高い『橘探偵事務所』の若き所長。

「あー、寒い寒い」

冷たい風に、仁は体を震わせる。依頼の報告が長引いたため、すっかり夜になってしまった。
今夜は月が雲に隠れた曇天。こんな日は、人とは〈異なるモノ〉が暗闇に寄り付きうごめく。
早く家に帰ろうと早足で、曲がり角を曲がろうとしたそのときだった。

「（ギィィィーー！！）」

鼓膜に突き刺さるような奇声。

(……まさか)

嫌な予感に、仁は奇声のした方に向かう。
たどり着いた場所は空き地だった。空き地には、異形の姿をしたモノたちがうごめいていた。

「ッ？！」

それは〈化生〉の群れだった。


〈化生〉

強い未練や妄執などで、自分を棄てた異形のモノ。〈理〉から堕ちたモノ。
満たされない飢餓状態で、生き物の血肉や〈魂〉を喰らう。時に理性を持つモノもいるが、基本狂っている。


闇夜に潜む〈化生〉が群れで、一人の少女を囲っていた。しかも、少女は逃げることもせずに、その場に突っ立っている。
〈化生〉の群れが、少女を喰らおうと襲いかかった。

「危ない！」

仁は叫んだ。策もなく懐から護身の札を出して、少女の元に走った。
〈化生〉の鋭い牙が、爪が少女を切り裂こうとする。仁が間に合わないと思った、その時。

ゴウゥゥ

少女の右手が炎に包まれる。その炎は少女の右手に集まり、形となる。炎は刀身が輝く、見る者の眼を奪う、美しい太刀となった。
そして、太刀を構えた少女は〈化生〉の群れに振りかざした。

「（ギァァァァァァァァァァ……）」

太刀から火焔が爆裂し、真っ赤な炎を噴き上げる。〈化生〉の一際高い叫びを炎が飲みの飲み込み、夜陰を赤く染める。助けようとしていた仁にも熱波が襲い掛かった。仁は思わず、眼をつぶる。

「……？……！」

不思議と火焔と高温の熱はない。肌に感じるのは温風程度のもの優しいもの。仁が驚いて、顔をあげる。

「…あっ」

いつの間にか、仁の目の前にすらりとした長身の少女。
背中に流した真白の髪、右耳につけたルビーのピアスと同じ、美しい真紅の瞳。白のブラウスに赤のリボンとスカートにきっちりと金のボタンで留めた黒い上着にコート、皮のショールダーバック。右手に黒の皮手袋にブーツの気品を纏う白皙の美少女。

(……綺麗な……)

仁は思わず少女に見惚れる。少女は惚ける仁の首元に、太刀を突きつけた。

「……お前は……」

鋭く仁を睨んでいた少女が、仁の持つ札に気がつく。仁の首元に突きつけられていた太刀が炎に包まれて、一瞬で消える。

「同業者か。不躾なことをして済まなかった」
「……あ、いや」

少女は仁に謝罪。そして、戸惑う仁を置いて、少女は何事もなく去ってしまった。
呆然とその場に立ち尽くす仁は、少女の背中を見送った。


これが、始まりだった。