【完結済】自由に生きたいあなたの愛を期待するのはもうやめました

12.根回し（※sideアーネスト）

「エレナ！いるんだな！」
「……いたら何なの？アーネスト。レディの部屋にノックもなしに入るなんて、失礼極まりないわね」
「すまない、つい」

　もはや実の妹と言っても過言ではないほどに気心の知れた同い年の従姉妹の部屋の扉を開け、私はすぐさま本題に入った。

「エレナ、同窓会を開くんだ。来月」
「……え？何の同窓会？」
「決まっているだろう。王立学園の同窓会だ。すぐに招待状の準備を始めよう」
「………………え？」

　エレナがポカンと口を開け、私の顔をまじまじと見つめる。

「何言ってるの？アーネスト。私たちほんの数ヶ月前に卒業したばかりよ。もう同窓会…？普通同窓会って1年とか2年とか、…数年経ってからするものでしょう？早過ぎない？」
「いいんだよ、細かいことは。お前好きだろう？そういう、人が集まる会を開くのが。……そうそう、ウィルコックス伯爵令息夫妻にも、忘れずに招待状を送ってくれよ」
「……っ？！……ア……アーネスト……ッ」

　私が“ウィルコックス伯爵令息夫妻”と名を出した途端、エレナの顔が引き攣った。

「ち、ちょっと……嘘でしょう？アーネスト…。……あなた……、まだ好きなの？！まだクラウディアさんのことを想っているの？！未練たらしく？え、気持ち悪い。もう既婚者なのよ、向こうは」
「うるさい。分かっている。さらっと気持ち悪いとか言うな」

　分かっている。エレナの言うとおりだ。私はあまりにも未練がましい。


　こっちだって、もういい加減に忘れなくてはと必死だったのに。

　先日のあの再会がいけなかったんだ。





　住宅街付近を巡回中に、路地からすばしっこい動きで駆け寄ってきた痩せた少年が私たちに言った。

『ねぇ！あっちの路地の奥ですっごい綺麗な人が男らに絡まれてるよ！助けてやってよ騎士さん！』
『…そうか、分かった。教えてくれてありがとう』

　私たちはすぐさま路地奥へ向かった。そこには先ほどの少年が言っていたとおり、何人もの柄の悪い男たちがたむろしており、その中心部から悲鳴のような声が聞こえた。

『ひやぁっ！！だっ！だっ！誰かぁーっ！！』

　私は咄嗟に駆け寄り、連中を追い払った。よからぬことをしようとしていたらしいが、未然に防ぎご令嬢方を守ることができたようだった。私に背を向けて侍女と思われる女性とひしと抱き合っている人に声をかけると、彼女はくるりと振り返ったのだ。
　あの輝くような満面の笑みで。

『アーネスト様！』
『………………。』



　……………………え？



　一瞬頭が真っ白になり、その後、ついに私は自分がおかしくなってしまったのだと思った。クラウディア・マクラウド伯爵令嬢への恋慕の情を募らせすぎて、ついに白昼夢を見るようになってしまったのだと。
　駄目だ。いい加減にしろ、アーネスト・グレアム。お前の恋はとうに砕け散っているのだ。彼女はもう結婚した。予定通りに、あのダミアン・ウィルコックス伯爵令息と。誠意の欠片もないクズのくせに、あの健気で愛らしい人を手に入れてしまった、あの妬ましくも世界一羨ましい男と。

　白昼夢のクラウディアはいつまでも消えることなく、私の顔を困ったような表情で覗き込みながら何やら喋っている。……可愛い。そんな表情さえとてつもなく愛らしい。ああ、もういい、夢でも何でも。願わくば、このままずっと…………

　しかし、



　ガスッ！！



「っ？！」

　その時突然背中に強烈な痛みが走り、私は我に返った。……振り返ると、責めるような目線を私に送る同僚たちの姿がそこにあった。それでようやく気付いたのだ。そうか。これは現実か……！本当に今、目の前にクラウディアがいるのだ……！

　その後どうにか平静を装いつつ、私はクラウディアの護衛をし、彼女の目的を済ませた。馬車まで送りながら必死で頭を回す。何か、いい理由はないだろうか……。もう一度クラウディアと会うための、ちょうどいい理由は…………。

　結果として、彼女が挨拶をして馬車に乗り込む直前に、私はどうにか捻り出した苦しい理由で再会の誘いをかけたのだ。同窓会をしようとしていると。……エレナが。私ではおかしいと思ったのだ。そんなものを企画するようなタイプではない。


『もちろんですわ。喜んで伺います。ありがとうございます、アーネスト様』


　私の言葉にクラウディアはそう答え、微笑んでくれた。あの世界一可愛い笑顔で。


　ああ……
　私にこれ以上まだ、叶わぬ恋に苦しみ続けろと仰るのか。
　神はなんと残酷なのだろうか。