疾風の往く道

好きなこと②

　　
　一旦自転車を取りに行くために、小石川高女と東京高師の中間地点で一時間後に落ち合うことを悉乃は提案したが、待っているのも退屈だからと武雄が女学校までついてきた。さすがに敷地内に入るのはためらわれるからと、武雄は校門の近くで待ってくれていた。

　悉乃は寄宿舎の入り口近くにある用務員室に顔を出し、二時間程自転車を借りたい、と名簿に名前を記入した。用務員が自転車の鍵を用意するのを待っていると、バタバタという足音と共に誰かが入ってきた。目を向けると、そこに立っていたのは悉乃の天敵・倉橋であった。

「誰か！　大変ですわ！　表に変な男の人が立って……！」

　まずい、と悉乃は思った。表に立っている男――変かどうかはさておき――とは武雄の他に考えられない。早く武雄と共に学校を出発してしまおうと思ったが、鍵の用意に時間がかかっているようでなかなかこの場を出られない。こうしている間にも誰かが表の様子を見に行ってしまったら面倒だ。早く、早く行かなきゃ――気持ちが急く。
　もちろんそんなことは知らない倉橋は、悉乃の姿をみとめるとふっと口角を上げてみせた。

「あら、浅岡さんじゃありませんこと。ちょうどいいわ。ちょっと様子を見にいってくださらないこと？　不審者の対応ならお手の者ですものね。そうだわ、犯罪者同士仲良くなれるかもしれませんわ」

　改めて面と向かってこんな風に言われては、悉乃の中にもふつふつと怒りの気持ちが湧いてくる。だが、ある意味では渡りに船だ。様子を見に行く振りをしてさっさと出かけてしまえばいい。どちらにしろ、こういう時に激高しては負けだ。悉乃は淡々と答えた。

「わかりましたわ。本当に怪しい人だったら、またあなたのお父様のお世話になりますわね。その時は、どうぞよろしく」

　悉乃はさらりとした調子で言ってのけると、ようやく用務員が持ってきた自転車の鍵を受け取り、足早に立ち去った。

　残された倉橋は訝し気な表情で悉乃が去っていった方向を見ていた。

　幸いにも、武雄は他の誰にも見つからず、怪しまれることもなかったようだ。「ああ、借りられましたか？」と何事もなかったかのように聞いてくるので、悉乃はほっと胸をなでおろした。

「それじゃあ、行きましょう」

　武雄は、悉乃にストップウォッチを手渡した。

「ここから上野公園までが、だいたい一里なんです。一里走るのに今は二十分かかるけど、目標は、十五分です」
「二十分？十分速いじゃないですか。この前も、さーっと走っていってしまうものだから、全然追いつけませんでしたわ」

　武雄は、「ははっ」と笑った。

「それでも、まだまだです」

　武雄が走り出すのと同時に、悉乃はストップウォッチのボタンを押して、自転車で追いかけた。

　半歩ほど、後ろからついていく。悉乃は自分なりに速く漕いでいるつもりだったが、時折遠ざかりそうになる武雄の背中を見失わないようにするのが精一杯だった。

　やがて、上野公園の辺りに差し掛かった。公園の桜は、桃色の花から今や青々とした葉に変わっていた。
　木陰の下を走ると、少し涼やかな風が頬を撫でる。それがなんとも心地よかった。

　武雄もこの風が好きなのかもしれない、と悉乃は思った。そして、この時間がなるべく長く続けばいいのに、と。一生懸命に走る彼の背中を、もっと、ずっと、見ていたいとも思った。



「十八分三十二秒」

　上野公園一番奥の広場に到着すると、悉乃はストップウォッチを止め、今のタイムを告げた。

「すごい、二十分より速いですわ」
「んー、でも十五分には程遠かぁ……」
「そんなに早く走らなければいけないんですの？」

　素朴な疑問だった。十八分なら、人力車の車夫だってびっくりの速さである。武雄の目指すオリンピックとやらは、いったいどんな世界なのか。

「金栗先生が世界記録を出した時、十里を二時間三十分と少しで走り切ったんですよ。単純計算で一里あたり十五分なんです」

　武雄はニッと微笑んだ。

「走る、いうのはですね。剣道や柔道と違って段とか免許とかがないでしょう？走るのを極めるいうんは、より速く、より長く。それだけです」

　ああ、この人は本当に走るのが好きなんだ。悉乃は微笑ましくなって、つられて微笑んだ。




　それから、悉乃は月に二回程、武雄のトレーニングに付き合うことになった。
　自転車に乗るのは交通手段ではなく、悉乃の趣味好きなことになった。そんな趣向を持つ女学生など、東京広しと言えど、そう多くはいないだろう。
　
　武雄が東京の街を走り抜ける。
　それを、悉乃は自転車で追いかける。

　どんな道でも走れるようにと、砂利道から舗装路まで。自然行く先も東は上野、西は新宿と東京の主要な場所を回ることになる。大塚・小石川界隈から半径一里・一里半くらいの範囲だった。

　その中で、かつて悉乃が住んでいた町を通ることもあった。
　母と過ごした小さな長屋はもうなかったけれど、それを彷彿とさせる古びた家。東京がまだ江戸と呼ばれていた頃から変わらない町。
　通るには、ためらいがあった。
　それでも、掏った財布を抱えて走る時と、今自転車で颯爽と駆け抜けるのでは、心地が違った。
　ああ、自分はもう、あの頃の自分ではないのだと。
　自分だけでは絶対に近づくことはなかったその町へ、図らずも連れてきてくれた武雄に悉乃は感謝の念を抱いた。