浅葱色の桜

ながい、ながい夏の日 －夜⑦

　さくらは奥の方で横たわっている総司を見た。着物が血だらけである。まさか、と再び背筋が凍るような心地がした。だがさくらの顔面蒼白な様子を見て察したのか、新八が説明してくれた。
「安心してください、あれは全部返り血ですよ。どこも怪我はしていません。恐らく暑気あたりでしょう。私が駆けつけた時、ふらりと倒れてそれっきりでしたので。命に別状はないと思います」
「なんだ、そういうことか、それならよかった……」
　ほっとしたが、やはり心配ではあるのでさくらは総司に近づいていった。
「ああ、島崎先生。すみません、ご心配おかけして」
　総司は意識もはっきりしているようで、さくらの顔を見るなりそう言って力なく笑った。だが顔色は青白く、元気がなさそうだった。
「大丈夫なのか？怪我はないんだな？」
「ええ。無傷は無傷なんですけど、体に力が入らなくて、起き上がれないんです」
「今はとにかく休んでいろ。あとのことは気にするな」
　ありがとうございます、と総司は微笑むとすうっと眠りについていった。さくらと新八は続いて平助を見舞ったが、よく眠っているようだったので声をかけずにそっとしておいた。
　それから、後回しにされていたさくら達の応急手当が始まった。周平が傷口を洗って手ぬぐいを巻いてくれた。
「お前は無事だったか」さくらは安堵の息を漏らした。
「はい、おかげさまで。土方先生にこちらの救護活動を手伝えと言われたので」
　さくらはわずかに微笑んだ。周平は不思議そうに「島崎先生？」と首を傾げる。
「今宵はいい働きをしたな。お前のおかげで命拾いしたようなものだ。近藤勇の息子として――私の甥として、ふさわしい働きだ」
「おい……？って、もしかして……」
「直接は話していなかったが、噂には聞いているだろう。私が江戸にいた頃の名前は近藤さくら。勇の義姉あねだ」
　周平は驚きのあまり持っていた手ぬぐいの束を落としてしまった。慌てて拾い上げる様子をさくらはくっくっと笑いながら見ていた。
「そ、そうとは知らず失礼しました……ですが、島崎先生もお人が悪い！なぜ話してくださらなかったのです」
「お前が近藤家の跡取りにふさわしいか見極めたかったのだ。黙っていたことは謝ろう」
　さくらが引き続き可笑しそうに笑っているのを見て、周平も笑みをこぼした。
「では、改めてよろしくお願いいたします、伯母上」
「”おばうえ”はよせっ」

　報復の夜襲を避けるため祇園の会所で朝まで待った後、新選組は堂々壬生へと帰隊した。その道中には大勢の見物人がいて、「壬生浪が恐ろしい計画を阻止したらしい」「やる時はやるんやな」などと珍しく新選組に対する好意的な声も聞かれた。
　さくらは総司と共に大八車に乗せられての帰営だったので、なんとなく恥ずかしさから小さくなっていたが、歳三に「もっと堂々としてろ」と叱られてしまった。
「新選組発足以来の大捕り物、大勝利なんだからな」　
　見上げると、歳三はいつになく嬉しそうな様子だった。顔には出さないようにしているようだったが、さくらにはわかった。
　前を歩く勇の背中からも、誇らしさと、高揚感が伝わってきた。さくらは二人を交互に見て、ひとり微笑んだ。
　――私たちは、武士になれただろうか。
　少なくとも、何歩かは近づいたに違いない。さくらはそう確信した。

　新選組がその名を轟かせた「池田屋事件」の長い一日はこうして幕を閉じた。