浅葱色の桜

勇の思い②

***

　勇は、針のむしろに座る思いでいた。
　容保から、至急黒谷の会津藩本陣に来るようにとお達しがあったのは、昼時のことであった。
　何か、よい知らせだと、漠然と、しかし確信していた。最近の働きを認められて、ついに仕官なのでは……？いやはや、先日報奨金ももらったばかりだし。はたまた、馬に次ぐ何か武器でも支給されるのだろうか。
　しかし、呼ばれた理由を聞いて、勇は自分の楽観的思考を恥じた。
　内容は、勇に近頃の態度を正してほしいという旨の建白書が提出されたというものだった。寝耳に水だった。しかも、面子を聞いてさらに驚いた。葛山や尾関は、先だっての天王山の一件で恨まれているのは想像できた。後から思えば、確かにあれは少しやりすぎた。
　しかし、だ。古参の斎藤や島田が。ましてや江戸からの仲間である新八と左之助が。
　容保の前で、勇は動揺の色を隠すのが精一杯だった。
「近藤」
「はっ」
　容保に名を呼ばれ、勇は頭こうべを垂れた。
「今からここへ彼らを呼ぶことになっている。そちは隣の間で控えておれ。仲間の声を聞くがよい」
「はっ」
　そうして、勇は隣の部屋に移動した。やがて、複数人の足音が聞こえてきた。それが止まると、容保が話し始めた。
「面をあげよ。永倉、原田、斎藤、島田、尾関、葛山」
「はっ」　
「永倉と斎藤は昨年試合を見せてくれたな。そちらに会うのはあの時以来か。書状を読んだぞ。書いてあることは、まことか」
　再び「はっ」と返事をしたのは新八だった。
「申し上げます。我らが新選組局長、近藤勇の近ごろの振る舞いは目に余るものがあります。我々の主君はあくまでも殿、そして公方様、帝でございます。近藤勇ではございません。近藤の態度にはそのような前提をわかっていないような節が随所に感じられます。本件に関し、殿のご裁断を仰ぎたく存じます。近藤に非がある場合は近藤に切腹してもらう所存です。反対に、近藤に非はないと殿がご判断されたならば、我々が隊を抜け、腹を切る覚悟にございます」

　襖の向こうで、勇はじっと新八の話を聞いていた。怒りなのか悲しみなのかもはやよくわからなかったが、心の臓がざわざわとかきむしられるような心地だ。容保の前だから当然と言えば当然だが、新八が近藤、近藤と自分の名を呼び捨てにするのも、胸のざわつきに拍車をかけているようだった。
　勇は、握っていた拳を開き、自分の膝を叩いた。ひとつ、深呼吸。
　――飲まれては駄目だ。
　新八も、左之助も、江戸にいた頃から共に切磋琢磨した仲間だ。切腹させるわけにはいかない。たとえ自分が切腹するとしても、それは彼らに許してもらってから――許してもらうのが無理でも、せめて納得してもらってから――でないといけない。
　襖の向こうから、再び容保の声が聞こえた。
「そなたらの訴えはよくわかった。しかし、この建白書をそのまま受け入れるとなると、近藤か、そなたらか、どちらかが腹を切らねばならぬな」
「はっ、もとよりその覚悟でございますゆえ」
「その覚悟も見上げたものだ。だがな、余はこの件では誰にも腹を切ってほしくはないのだ」
「しかし……」
「永倉、原田。特にそなたらは近藤とは旧知の仲だったそうではないか。新選組を立ち上げた近藤も、永倉も原田も、そしてその志のもとに集まった斎藤たちも、失うにはあまりに惜しい。それにだ。このような問題が浮かび上がったからには、責任の一端は新選組を預かる余にもあるように思う」
「め、滅相もございません……！」
　新八が慌てた様子で否定した。
「どうだ。ここはひとつ、余に免じて和解とはいかぬか。彼の者も、反省しておると思うぞ」
　勇は再び深呼吸した。
　――来た。ここでおれの誠意を伝えねば、せっかく殿が作ってくださった機会が台無しになる。
　勇の傍で控えていた侍が、襖を開いてくれた。
　新八たちから見れば、まるで舞台の緞帳が開くような光景だったろう。襖が開いた向こうの部屋には、真っ直ぐに彼らを見据える勇がいたのだから。
「近藤さん……」
「新八、左之助、斎藤君に島田君。尾関君、葛山君。本当にすまなかった。君たちをそこまで追い詰めてしまったのは、おれの責任だ……！」
　勇は深々と頭を下げた。
「おれからも、頼む。皆とは、まだまだ新選組で共に戦っていきたいんだ。どうしても許せないというなら、おれは腹を切ろう。だが、その前にわかってほしい。おれは、決して皆のことを踏みにじるつもりはなかったのだということを……！」
　沈黙が流れた。勇は頭を下げたまま、新八らの反応を待った。着物と畳が擦れる音がした。皆がこちらに顔を向けているのだろう。
「頭を上げてください、近藤さん」新八の声がした。だが、勇は微動だにしない。
「近藤さん、俺らも、こんなやり方して悪かったよ。顔あげてくれよ」左之助も続いたので、勇はようやくおそるおそる体を起こした。
　六人は、困ったような、でも優し気な目をして、勇を見ていた。
「皆……おれ……おれは……」
「お待ちくださーい！！」
「ま、待たれよー！！」
　足音がする。二人分。聞き覚えのある声と、ない声。
　新八らがいた方の部屋の後ろの襖がガラリと開いた。
　視線が集まった先には。
「さっ……サク……！？」
「島崎さん！？」