小京都角館・武家屋敷通りまごころベーカリー　弱小極道一家が愛されパン屋さんはじめました

来栖千依

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第六話　未来を告げる桜あんパン

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　角館を走り回ってとある準備を整えた四葉は、英知と鈴に連絡を取って屋敷に招いた。
　恐る恐る大広間に案内されてきた彼らに、翔太が座布団とお茶をすすめる。
　面倒そうにあぐらをかく由岐は、障子戸を開け放した縁側にいて、廊下には助と賀来が時代劇に出てくる将軍の家来みたいに控えている。
　四葉は、代々の組長が座ってきた大座敷の上座に座って、彼らに頭を下げた。

「土鋸組へ上納金を納めないと、黒羽組に嫌がらせするためにシマで犯罪行為をされちゃうの。納めるように言われた金額は一千万円。だけど、どうしても三百万円足りないんだ。力を貸してください！」

「四葉の頼みなら聞いてあげたいけど、わたしのお小遣いはそんなに多くないよ？」

　鈴は英知を気にして猫なで声を出した。英知の方は鈴を見もしない。

「僕も金銭的な援助は難しいな。黒羽組が極道なのにクリーンな団体だということは理解しているけれど、深く縁を持つと親に迷惑がかかるかもしれない。それ以外のことだったら協力するよ」

「二人ともありがとう。足りない分はカンパを募ろうと思っていて、募金してくれた相手にこういうものを渡すつもりなの」

　四葉が取り出したのは丸いステッカーだった。
　高齢者宅の電話には、こういったタクシー会社や最寄りの病院のものが貼られていて、電話帳を調べなくても連絡先が分かるようになっている。
　四葉が手配したのは、黒羽組独自のデザインだ。
　家紋であるクローバー柄に、お困り事の緊急連絡先として黒羽組の電話番号が重ねて印刷されている。

「お正月になると消防団が家々を訪れるよね。火事になった場合にお世話になるからどの家も千円くらい包んで渡すのが伝統なの。それと同じように、黒羽組ももっと頼っていい相手だと周知するべきだと思う。お金が必要だと説明してカンパしてくれたら、このステッカーを一枚渡して見えるところに貼ってくださいって伝えるの。電話してくれたらいつでもどんな内容でも駆けつけますって。どうかな？」

　二人にステッカーを渡すと、英知は電話番号の下を指さした。

「ここに『ベーカリー白鳥』と記されているけれど？」

「それは広告宣伝。町中のお店に声をかけて、宣伝を入れる代わりに印刷代を払ってもらったの。由岐くんのお店だけじゃなく、黒羽組にみかじめ料を納めてくれている店はだいたい入ってる」

　四葉は、段ボール箱からＡ３サイズのステッカーシートを取り出した。
　切り取り線にそって切ると三十三枚分のステッカーになる。

「お店が広告料を出してくれたおかげでカラー印刷を使えたんだよ。印刷は馴染みの印刷所に頼んだから、何から何まで角館製。あとは、これを切るだけなの」

「切るって……。四葉の横に山積みになっている段ボール、全部？」

　鈴が青ざめるのも無理はない。
　ステッカーシートは段ボール五箱分もあった。
　手元の一つに手を載せて、四葉はにっこりと笑ってみせた。

「全部。なんていったって、市の全世帯に配るだけあるからね」

　大仙市の人口は二、四万人。市としては少ないがカンパを募るには十分だ。
　たとえ一人当たり百円しか出してくれないとしても、三百万円はゆうに集まるはずである。

「裁断するだけの料金は集められなかったから、はさみで切るのを手伝って。お願いします！」

　四葉が両手を合わせると、英知と鈴はしぶしぶ頷いた。

「角館で押し込み強盗が頻発しては困るからね。僕は手伝うよ」

「わたしも、四葉の親友として当然やる～」

「ありがとう」

　四葉の礼につづけて、助と賀来が深く頭を下げた。

「お嬢のご友人方、ご助力に感謝いだします。どうかお嬢とこれからも仲良くしてやっでください……」

　助の声は震えていた。
　なんで泣くのと思ったら、四葉が友人を連れてきたのが初めてだからだという。

「由岐しか友達がいないとばかり……」

「オレも心から安心しました。お嬢が一人ぼっちじゃなくて良かった。うぅうう」

　賀来なんて目に腕を当てて泣いている。
　二人とも、四葉を友達のいない可哀想な子だと思っていたらしい。
　四葉はむっとして立ち上がった。

「もう。時間がないんだから、さっさとやるよ！」

　四葉の号令で、大広間にハサミの音がひびき出した。
　切り放したステッカーは、五十枚ずつ袋に入れて空いた段ボール箱に詰めていく。
　たまに運ばれてくるお菓子やお茶を味わいながら、作業は深夜まで続いた。

「完成！」

　四葉が最後のステッカーを包み終えた頃には、大広間は静まり返っていた。
　鈴と英知は疲れ切って雑魚寝している。
　翔太は、それより早くうつらうつらとし始めたので、助が客間に運んでいった。
　由岐の姿はいつの間にか見えないし、賀来は監視カメラの番をするために別室にこもっている。
　箱にぎっしりと詰められたステッカーを見て、四葉は満たされた気持ちになった。
　黒羽組にはお金はないけれど、心強い味方がこんなにもいる。
　押し入れからタオルケットを引っ張り出してきて、二人の体にかける。
　一息つこうと庭に下りると、縁側から由岐の声がした。

「できたか？」

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