後宮のあやかし妃〜親の仇を打つために後宮へ潜入したのに、寵妃となっておりまして

鬼猫との契約

　
　真っ直ぐ山の頂上へ向かえば、やがて養父の家がある仙境へ辿りつく。
　仙境には、毎日異なる果実がなる木や、酒が湧く泉があったが、その全ては飾りで養父と私が実際に口にすることはなかった。

　家に入れば養父の「どこで道草食っていた！」という叫び声を聞くことになるだろう。もう慣れたことだ。これが私にとっての日常なのだから。もう慣れたはずだったのに――。

「書物は見つかったか？」

「いえ、将軍。書物どころか仙術に関わりそうな物は一切……」

　家が荒らされている。
　壁は破壊され、家具は散らばっている。
　そして、見知らぬ男が何十人も何かを探していた。

　鳥の姿から人型に戻り、物陰に隠れる。

「見つからぬのなら仕方あるまい。命じられた任務は果たした。早く、あの方へ報告するぞ」

　男のうち何人かが持っていた旗には、三本爪の龍が刺繍で施されていた。三本爪は皇帝を象徴する。
　すなわち、この男共は皇帝軍……？

(あれが皇帝軍のする事なの――まるで強盗じゃない！)

　なにより、ここは仙人の領域である仙境。
　只人ただびとが無断で立ち入り、荒らすなど許されざる大罪だ。皇帝軍が撤退したことを確認してから、家へと駆け込む。

「お父様。ご無事ですか？」

　家中を確認したが、養父の姿はどこにもない。ただ一つ残ったのは、皇帝軍によって破壊された家屋だけだ。

(もしかしてお父様は皇帝軍に攫《さら》われた？)

　仙人であろう、あの方がなぜ……。

　あまりにも衝撃的な出来事故に、頭が真っ白になる。思わず膝から崩れ落ちそうになると、背後から男性の声がした。


『ヤツなら死んだぜ』


　恐る恐る振り向くと、そこには半透明の白猫が、毛繕いをしながらこちらを見ていた。

「貴方は神……それとも仙？」

『そんな立派なモノじゃねぇよ。俺はただの幽鬼幽霊だ。適当に鬼猫グウェイマオとでも呼んでくれ』

「どうして幽鬼が、ここにいるの？」

『そりゃあ、見ちまったからなぁ……』

「何を？」

『この家に住む仙人が殺される様子だよォ』

　鬼猫の言葉を聞いた途端、言葉を失ってしまう。脈が早まり、息が苦しくなる。

「そんな馬鹿な……遺体だって……」 

　遺体だって無いではないか。そう言いかけたが、 口を閉ざす。
　そういえば養父によれば、仙人は死んだ際に遺体を残さないそうだ。

「百歩譲って、本当にお父様が殺されたとして、何故殺されたのよ。不意打ちでも食らったというの？」

　仙人としては、まだ若輩者である養父だが、少なくとも一般人ごときに、殺されるはずが無い。

『ちげぇよ。あの男は、わざと抵抗しなかったぜ。理由は俺には分からねぇが……』

　抵抗をしなかった――？
　一体、養父の身に何が――？

『そんで、嬢ちゃんよ。親父の敵討ちはしないのかい？』

「敵討ちって……？」

『そのまんまの意味だよ。皇帝軍も指揮したヤツもまとめて皆殺しだ。アハハ』

　鬼猫は寝転ぶと、目を閉じながらゲラゲラと笑った。


「皆殺しにする必要はないでしょ。暗殺するべきなのか指揮している人間だけ。だって、彼らは命令されて仕事をしているだけだもの」

『なんだァ。面白くねぇな』

「そもそも皇帝軍を指揮しているのは、皇帝でしょ。皇帝を暗殺するためには宮中に潜入しないといけないわよ？」

　鬼猫は、まるで当然のことを話すように、淡々と答える。

『それなら簡単だ。妃として後宮に入ればいいのさ』

　荒れ果てた仙境に、にゃあと不気味な猫の声が響いた。


︎❀


　確後宮に入ること自体は至って簡単である。妃嬪になる方法は概ね三つ。

　一つ目は容姿による選抜。
　二つ目は貴族による献上。
　そして、三つ目は戦争捕虜か罪人の家族が後宮へ送られる場合。

　仙術で顔を偽造して選抜を受ければ、後宮に侵入することは容易い。しかし、これでは一つ問題がある。

　後宮の中では、細かい階級制度がある。
　正妻である皇后を頂点として、妾という扱いの妃達から雑用係の宮女まで。
　役職の数は数え切れないほどだ。

　そして、階級によって皇帝に会える確率は大きく異なる。後宮で暮らす女は一万人。
　高い階級の女は定期的に皇帝の寝所に呼ばれるが、大半の女は一生、皇帝の顔を拝むことはできないと聞く。

　特に三つの方法で、後宮へ入った場合は最悪だ。確実に最下層の身分である奴婢にされる。

　念のため、鬼猫に相談する。

『少し目をつぶれ』

　毛繕いをしていた鬼猫は、そう答えた。
　言われた通りに目をつぶる。

「もう、目を開けていい？」

『いいぞ』

　うっすら目を開ける。
　すると、そこには漆黒の人影が見えた。目を擦り凝視する。すると、視界に現れたのは見目麗しい容姿をした男。

　目、鼻、口。どこを見ても容姿淡麗なのに、残念ながら髪は少しボサボサで、服はヨレていた。

「いや……だれ？」

『俺だ。鬼猫だ』

「嘘でしょ……？」

『嘘じゃねぇよ』

　やっぱりコイツはタチの悪い鬼怪怪異なのではないかと、今からでも疑いたくなる。

『曇月、よく聞け』

　鬼猫は気味の悪い笑みを浮かべ、私の髪に触れた。まるで、飼っているウサギを可愛がるように。

『俺には人間の運命を、ある程度なら操作する力がある。その力で、お前を助けてやる』

「タダで？」

『まさか、対価はあるぞ。代わりにお前が死んだら、俺の配下として働け。お前の魂を俺によこせ』

「貴方の下僕になれと？」

『そうだ』

「……分かった。いいわよ」

　鬼猫の手が頭から離れる。

『そんなアッサリ承諾してくれるのかよ』

「だって……私には、もう復讐以外の生き方は残されていないもの」


❀


『ここで座って待っとけ。そうすれば、あとはどうにかなる』


　鬼猫は、道端にある平たい石を指さすと、元のモフモフへ戻った。


　半信半疑で言われるがままに石の上で待っていると、張ジャン家出身の男が訪ねてきた。
　張家は有名な貴族の家系だ。山育ちの私でも、名前ぐらいは聞いたことがある。

「娘よ。賊に襲われたのか？」

　そう問いただす男に対し、私は「はい。盗賊に両親を殺され金品を奪われました」と返答。すると男は「ならば私の養子にならないか？」と返した。

　なぜ山で出会った孤児みなしごを引き取ろうとするのか、私が聞き返すと男は「それはまだ教えられない。教えることが出来る日が来るまで、貴族の娘らしく教養や礼儀作法を学ぶことに励みなさい」とだけ答えた。

❀


「近づかないでよ。卑しい山娘」

　パジッという乾いた音と共に、茶器が転がり落ちる。陶器が砕け散る音と共に、右手に痛みが走った。

「茶を持ってこいと仰ったのは、姉上ではありませんか」

「アンタに姉と呼ばれる筋合いは無いわよ！」

「ともかく父上には、茶器を破壊したのは姉上だと伝えますからね」

　張家の長女である海霞ハイシャが、こちらを睨みつける。小柄で可愛らしい容姿とは対照的に彼女の眼光は、誰よりも鋭く気に食わないことがあれば、すぐに口に出すほど気が強い性格であった。

　現在、張家には三人の子供がいる。
　長男が一人。そして、残り二人が海霞と私である。長男はバカがつくほどの真面目で、官吏の間でも信頼が厚く、一言で表せば『将来有望な青年』である。
　彼が短気な海霞と、血を分けた兄妹であるという事実が信じられない。

「それにアンタ、時々誰もいない方ばかり見ているじゃない。本当に気味が悪いわ。まるで幽鬼でも見えているみたい」

（本当に見えているけどね……）

「そうだ。いい事を思いついたわ」

　海霞はニヤリと口角を上げる。

「アンタを娼家に送ってしまえば良いのよ。そうすれば、その生意気な態度も直るでしょう？」

　右腕が海霞に掴まれそうになる。
　同時に背後から鬼猫の叫び声が響く。
　何かを言い返そうと口を開いた、その時――。
　
「なんの騒ぎだ！」

　部屋の扉が開く。
　その先で仁王立ちをしていたのは、海霞の父であり、張家の主でもある暁嵐《シャオラン》であった。

「いい加減にしろ。海霞」

「お父様、だって……」

「言い訳はいらん。どうしていつもお前はそうなんだ。物覚えは悪いし、楽の才も無い。極めつけには妹を娼家へ送るなどと言う」

「こんな、どこぞの馬の骨が分からぬ娘を、妹と呼びたくはありません」

「お前の考えはどうでもいい。とにかく一族で話し合った結果、陛下へ妃として曇月を献上する事になった」

「そんな……この娘は山で拾った平民ではありませんか！」

「生まれなど、どうでも良い。陛下の妃になるということは、一族の命運を握るということだ。器量も大したことがなく、勉学にも励まないお前に、その大役が務まるものか。私は元より曇月を後宮へ送るつもりで、引き取ったのだ」

　海霞が泣き崩れる。
　この様子を眺めていた鬼猫は「因果応報だよなぁ」などと呟いていた。