月は無慈悲な夜の密室

問題編６ 近藤勇美

　一〇年ぶりに自室じしつに戻もどってシャワーを浴あび、新品の下着を身に着けてから宇宙開発省かいはつしょう職員しょくいんの制服せいふくであるスーツとスラックスをまとうと、頭痛ずつうや吐はき気けや下半身のだるさなどはようやく収おさまってくれて、体調たいちょうも元に戻もどってきつつあるようだった。

　出来れば食事もしたいところだったけれど、しばらく使っていない胃袋いぶくろにいきなり大量たいりょうの食べ物を入れるのはまずいだろうし。芹沢せりざわさんに早く仕事場に来いと急せかされているため、そうのんびりもしていられない。

　気を利きかせたロぺットがあらかじめ部屋の中に持ってきてくれていたらしいビスケットとフルーツジュースがテーブルの上に置おいてあったので、それらを一口ずつだけ口に入れてから、おれは執務室しつむしつに向かうべく部屋を出て歩き始はじめた。

　通路つうろでは、沢山たくさんのロぺットたちが忙いそがしげに歩き回っている姿すがたを見ることが出来た。彼らはおれや芹沢さんが眠ねむっている間もかぐやのサポートや、基地きちの掃除そうじ点検てんけんに安全確認かくにん各種かくしゅメンテナンスなど様々さまざまな仕事を休まずこなし続けてくれていたわけだ。

「ごくろうさん」

　人工知能じんこうちのうには自我じがや自意識じいしきなどがあるわけではないので、ロペットたちは別に苦労だと思って仕事をこなしているわけでもないだろうが。それでも小さな身体ボディで健気けなげに甲斐甲斐かいがいしく働はたらいてくれている彼らの姿を見ていれば、自然とそのようなねぎらいの言葉も出てくるというものだ。

　ちなみにロペットたちと十把一絡じっぱひとからげに言ってはいるが、注意してよく見てみると一体一体みな性格せいかくが微妙びみょうに違ちがっているのが分かる。

　それは単なる気のせいなどではない。

　彼らの制作企業せいさくメーカーであるＲＯＢＯＤＥＳＵロボデスの社長ＣＥＯはロペットを単なる電化製品ではなく、人間の信頼しんらい出来る相棒パートナーになって欲ほしいと語っていたという。

　なのでロペットたちに愛看あいちゃくと愛情あいじょうを持ってもらうため、彼らを単なる量産品りょうさんひんではなく、それぞれ少しずつ異ことなった個性こせいを持つオンリーワンの存在そんざいとして造つくり出したいと考えていた。

　とは言え当然ながら、その外観がいかんや性能せいのうを一体ずつ異なるものにしていては、到底とうてい製造コストに見合わないわけで。そのため外見や基本的性能は同一のまま知能ちのう回路かいろのごく一部、性格を司つかさどる部分のみを、少しずつ仕様しようを変えたものを使うことにしているそうだ。

　そうすることで見た目や能力のうりょくそのものは同等どうとうながら、それぞれ性格に差異さいのある個性的な口ペットが作られるというわけである。

　この月面げつめん基地きちで働いているロぺットたちもその例外れいがいではない。

　彼らには人間で言う額ひたいの部分に一から二四までのシリアルナンバーが記しるされており、それで個体こたい識別しきべつが出来るようになっているのだが。

　たとえば一号は真面目まじめだが融通ゆうずうが利きかないとか。六号は楽観らっかん的なお天気屋てんきやであるとか。一三号は理屈りくつこきで口が達者たっしゃだとか。二〇号はおとなしく何事にも控ひかえ目であるなどと、それぞれ性格キャラづけがされているのだ。

　大抵たいていのロぺットたちは立ち止まる時間も惜おしいとばかりに動き回っていたり掃除そうじなどの仕事をしたりしているが。中にはなにをやればいいのか分からないとばかりに、ぼんやり立ち尽つくしているものもいた。

　二四号である。このロぺットは確たしか、先程さきほどおれが人工冷凍睡眠コールドスリープから目覚めざめてカプセルから出てきたばかりの時に会った四体のうちの一体だ。

　二四号の性格設定せっていはたしか、天然てんねんボケの呑気のんき者だったという記憶きおくがある。

　なるほどたしかに先程も、他の三体はタオルや飲み物などを持ってきてくれていたのに、この二四号だけはなにを持ってくるでもなにをするでもなく他の三体にくっついてきてぼんやり立ち尽くしているだけといった、ちょっとどんくさい感じがあったっけ。

　とは言えロペットたちの基本性能スペックは地球で一般いっぱんに流通りゅうつうしている他の種類しゅるいのロボットたちと比くらべてもかなり高いほうであり、それは真面目な一号も呑気者の二四号も同じだ。

　人間の目から見ると一号のほうが二四号よりもずっと有能ゆうのうに思えてしまうが、それは性格の違ちがいからくる思いこみに過すぎない。量産品なので当然だが実際の能力自体は先にも述のべた通り、二四体ともが全く同一で同等なのである。

　にも関かかわらず、だ。他のロペットたちはいまもきびきび働いているのに、この二四号だけはなにをするでもなくぼんやりしたままである。さすがにこれはちょっとおかしいんじゃないかと、おれは眉まゆをしかめた。こいつは一〇年前も多少はぼけっとしているように見えるところがあったもの、それでも仕事はきちんと行なっていたような記憶があるのだが。

（もしかしたら人工知能になにか異常エラーがあるのかも。後で軽くでもチェックしておいたほうがいいな）

　そんなことを思いながらもおれはロぺットたちから視線しせんを外はずし、再ふたたび執務室にと向かった。その扉とびらの前でいったん立ち止まり、携帯けいたい用のパーソナルデバイスを取り出して時間を確認かくにんする。

　余談よだんながら。ここ、日本の月面基地であるルナポート９ナインでの時刻じこくは月の公転こうてんや自転じてんとは関係なく、日本の標準ひょうじゅん時間とリンクしている。つまり日本が一月一日午前〇時の時は、ルナポート９でも一月一日午前〇時になるわけだ。

　まあそれはともかく。デバイスの表示ひょうじによれば現在時刻は午前一〇時一六分。はっきりとは覚おぼえていないが、芹沢さんが医務いむ室にいるおれの所に来て早く仕事にかかれと言ってきたのは午前九時過ぎくらいだったと思う。

　つまりあれから一時間ほども経たってしまったことになる。きっとそのことで芹沢さんにねちねち嫌味いやみを言われるだろうなと思うとげんなりした気分を隠かくせないが、いつまでも扉の前でぼんやり立ち尽くしているわけにもいかない。

　おれはコホンと一つ咳払せきばらいをした後で意いを決し、おもむろに掌紋しょうもん認証にんしょうパネルキーに右手のひらを触ふれさせて、執務室の扉を開ける。

「近藤こんどう勇美いさみ技官ぎかん、一〇年の眠りより覚めてたったいま職務しょくむに復帰ふっきしました。長らくお待たせして申もうしわけありません！」

　執務室の扉が開くと、おれはぺこりと深く頭を下げながらそう声をかけた。

　ところが。間髪かんはつを入いれずに返ってくると思われた芹沢さんの嫌味の言葉はいつまで待ってもおれの耳に届とどいてこなかった。最初はおれへの嫌いやがらせのためにわざと知らんぷりを決めこんでいるのかとも思ったが、それにしても少々沈黙ちんもくが長すぎる。

　さすがにおれも不審ふしんに思い、恐おそる恐るゆっくりと顔を上げたのだが。そこでおれはかしげた首をさらに大きく傾かたむける羽目はめになった。

　と言うのも。そう広くもない執務室の中のどこを見回しても、芹沢さんの姿が見えなかったからである。

「芹沢局長きょくちょうなら、少し疲つかれたので一時間ほど仮眠かみんをしてくるとおっしゃって、先程自室に戻もどられましたが」

　ぽかんとしているおれに向け、執務室の事務じむ机づくえの前に座すわってかぐやのホログラムキーボードを叩たたいていた一号ロペットが、こちらを振ふり返ろうともせずそのように言ってきた。しかしどうでもいいが。ロボットがあたかもピアノでも弾ひくように、コンピューターのキーボードにすらすらと指ゆびを滑すべらせている姿というのは、シュールと言うかなんと言うか……。

「仮眠て、マジかよ」

　一号ロペットの言葉を聞いて、おれは思わず舌打したうちをしそうになってしまった。人おれにはさっさと仕事をしろと言っておいて、自分は勤務時間中に優雅ゆうがにお昼寝ひるねとは、なんとまあいい気なものか。

　これにはさすがにおれも憤いきどおったが。とは言えおれが冷凍睡眠カプセルの中で一〇年間のんびり眠っている間、彼は自身も眠っていた五年を除のぞく五年間、人間は誰もいないこのルナポート９で独ひとり寂さびしく任務にんむをこなしていたのだから、このくらいのわがままは仕方がないかもしれない。

　はあと一つ湿しめったため息をこぼしながら、おれは自分の席に着いた。仕事は山ほどあるが、とりあえずはたまっている書類しょるいから片付かたづけようと思ったのだ。

　本来おれは現場げんば型がたの人間であり書類仕事などのデスクワークは好きでないのだが、さすがに一〇年間の冷凍睡眠から覚めてすぐ肉体労働というのは荷にが重過ぎる。まずは簡単で軽い仕事から始め、少しずつ調子を取り戻していくのが妥当だとうというものだろう。

「ところで一号。おれが眠っている間、芹沢さんはどんなことをしていたんだ？」

　そんなこんなで、おれが執務室に入ってきてから約四〇分が経過けいかしたころ。おれは大きく伸のびをした後ホログラムディスプレイの電源でんげんを休眠スリープ状態じょうたいにしてから、一号ロペットのほうに視線を向けてそのように問いかけてみた。

　別に仕事をサボっているわけではない。おれが眠っている間に一〇年分ぎっしりたまっていた書類仕事は、すでにあらかた処理しょりし終えてしまったのだ。

　もっともこれはおれが優秀ゆうしゅうだからと言うより、おれに任まかせられている書類のほとんどは量りょうこそ多いものの、その大半は軽く目を通した後で署名欄しょめいらんに電子でんしサインを入れれば済すむ程度ていどの簡単なものばかりだったからであるが。

　専門せんもん的な知識ちしきや技能ぎのうが必要な書類はほとんどかぐやとロペットたちが決済けっさいしてくれるし。どうしても人間が処理しょりしなければならない機密きみつ性の高い書類は局長であり首席しゅせき技官である芹沢さんが整理せいりするため、おれに回ってくる書類は子供でも片付けられるような簡単なものばかりになるのである。

　この程度の書類なら一〇年どころか一〇〇年分たまっていたとしても、大した労力ろうりょくを必要とせず終わらせることが出来るだろう。なので仕事に復帰して一時間も経たないうちに、おれはたちまち暇ひまを持て余あますようになってしまった。

　かと言ってデスクワーク以外の仕事に取りかかるにはまだ体力が少し怪あやしいし。次の仕事の指示しじを出してくれるはずの芹沢さんは未まだ帰ってこない。

　仕方がないので芹沢さんが戻ってくるまでの時間潰つぶしに、おれは一号ロペット相手にお喋しゃべりをすることにしたというわけだ。