【R18】夢魔は貴族令嬢の夢を喰らう

４夜 夢のあとさき

４－３．こんなもの

　私たちは無言で手を握り合っていた。やがて使用人がやってきて、レイシアを引っ張っていった。先生が部屋に入ってくる。

「先生、レイシアは。レイシアは大丈夫ですよね。これくらいで感染うつったりしませんよね」

　ボーゲン先生はしゃがみこんだままの私に肩をかしてくれ、ベッドまで運んでくれた。

「あれぐらいでは感染うつりませんよ、お嬢様。一緒に生活するくらいじゃないと。
　念のため、７日ほど、屋敷内にいてもらいますけれど。ああ、旦那様に何と説明したらいいのか」

　先生は頭を抱えてわめいた。

「レイシアお嬢様は小さいころは本当におしとやかな、素直な子だったのに。ソフィアお嬢様に似て、頑固になってきてしまって」

　私はずっと聞けなかったことを聞いた。

「先生、シェリーは、どうなったんですか。右手に鱗ができて、それから」

　先生は顔を曇らせた。

「……実家に帰りましたよ」
「教えてください、本当のことを」

　私の剣幕に押されて、ため息をついて口を開いた。

「患部を切り取りまして、適切に処理して、１月療養させ、親族に引き渡しました。
　それ以外は症状は出ませんでしたから、きちんともう大丈夫だということを説明して」

「親族に引き渡した…？この屋敷で、ですか？」

　私は唇を噛んだ。右手のない、未知の感染症にかかった娘を、きちんと家に連れて帰るだろうか。

「お嬢様！」

　先生が私の肩をゆする。

「どうして、そうやって、ご自分を追い詰めるようなことばかり」
「じゃあ、シェリーは、今、元気にしてるのよね」

　私は先生を睨んだ。先生は言いよどむ。

「それは、……元気にしているはずです」
「それなら、何で私に手紙のひとつもこないの？あんなに、私に良くしてくれて、本当のお姉さんみたいだったのに、どうして」

　先生は床を見つめて、わめいた。

「……シェリル・ホブソンは、この村から自宅へ帰宅途中に、山中で馬車が壊れて、行方不明になっております」

　私は叫んだ。

「レイシアが大丈夫っていうのも、嘘なんでしょう！」

　ばしん、と先生が私の頬を叩いた。

「どうして、あなたは、そうなんですか！お嬢様。ご自分で、ご自分をいじめてどうしたいんですか！？」

　先生は使用人に指示して、何か薬を持ってこさせた。
　水とそれを私に差し出す。

「睡眠薬です。これを飲んで、少しお休みになってください。私が横で見ております」

　私はそれを、一気に飲み下した。すぐに視界がぼやける。
　フレディ、彼の名前を呟いて、夢の中に落ちていく。

　目が覚める。部屋は真っ暗だった。私は自分の身体を見た。鱗だらけの、爬虫類のような身体。左足と左腕の感覚は全くない。横を見ると、暗闇に全身白衣のボーゲン先生が椅子に座ったまま眠っているのが見えた。
　――夢は見なかった。フレディは、あの時、竜の吐いた炎で消えちゃったんだ。私をかばって。
　
　レイシア、妹の名前を呼ぶ。どうしよう、レイシアに感染ってしまっていたら。
　彼女にも、こんな辛い思いをさせるの？結果がわかるまで、７日も耐えられない。
　
　シェリー、ごめんなさい。今まで、あなたのことを考えることを避けてきて。なんとなくはわかっていたのに、現実を見るのが怖くて、ずっとそのままにしておいた。
　
　ごめんなさい、と皆に謝る。心配ばかりさせて、自分勝手で。

　私は泣きながら、ベッドから這い出した。本棚に向かって這って行き、本と本の間に挟まった鏡を抜きだす。カシャン！とそれを床に叩きつけて割った。
　破片を手に取り、右腕で、左腕の鱗に突き刺した。

「こんなもののせいで！」
　
　固くなった鱗は傷ひとつつかない。私は、ぼこっとした鱗と鱗の間の筋に破片を突き立てた。力を入れると、ずぶずぶとそれが入っていく。でも、痛みは感じない。

「なんで、痛くないのよ」

　上下に破片を引きながら切り開いていくと、やがて、赤い血がにじみだし、ずきずきと激しい痛みが襲ってきた。黒く固くなったその奥底に、赤い肉と、白い骨が見えた。
　まだ、鱗の奥で、私が生きている、と思った。

「痛い」

　私は呟いて、泣いた。切れ目から赤い血が噴き出してくる。その血は、自分がまだ生きていることを実感させてくれた。

　ふらり、と意識が遠のく。椅子を倒してこちらに駆け寄ってくるボーゲン先生の姿、全身を駆け巡る痛み、私の身体の下に広がる、自分の血の生暖かさを感じながら、私の意識は遠のいていった。