悪役令嬢の吸血鬼に転生したけど、平穏に生きたい

３章 背後にいる存在

３－１９．後ろにいる何か

　屋敷に帰ると、玄関に灯りを持った女が立っていた。ぼんやりとした光に金髪の髪が照らされる。

「グレッグ……目を覚ましたらあなたがいなくて……、一体どこに行っていたの」

　グローリアだった。彼女の表情は、今まで見たことがないような弱弱しい、何かに縋すがるような表情だった。でも、私に気づくとすぐに、いつものきつい目つきに戻った。

「グウェンとカミラとちょっと話し合いに行っていた」

「お母様と？　何について？」

「今後のことについてだ」

「私、何も聞いていないわ！」

　こちらに駆け出してきたグローリアの身体がぐらりと倒れる。お父様はそれを受け止め、彼女を抱き上げると、子どもに諭すように言った。

「――寝ていなさい、と言っただろう」

「私は平気だわ。もう血を飲んでも大丈夫よ」

　彼女はお父様の首に手を回すと、抱きつきながら呟く。

　――グローリア体調悪いの？舞踏会の時以来、姿を見ていないとは思ったけど。

　元々彼女はそんなに私たちの前に姿を現さないから、わからなかった。

「もう夜だよ。君は寝ないと」

「嫌よ、グレッグ。貴方がいないと」

　その駄々っ子のような口調に私は顔をしかめた。私や――周りに向ける態度と余りに違い過ぎて。

「私も行くから」

　お父様は私に目配せすると、グローリアを抱き上げたまま階段を上って行く。
　
　――ナタリーの記憶を継いで、代々お父様に好意を抱くのだとして――それが累積していくとどうなるのかしら。

　ぞわっとした感覚を覚えた。ナタリー、ミカエラ、リーシャ、グウェン、グローリア、代々の彼女たちの姿を思い出す。いくら感情を引き継ぐっていったって、それぞれ別の人間だ。思う感情は様々だろう。一方で、お父様はずっと変わらずにそこにいる。変化する感情は変わらないものを相手に、世代を越えて累積して――どうなるの？

『――ルシアをさらって強制的に吸血鬼にして、俺たちに協力させたいとして、それをやりたいのは誰だろう。ルシアが鍵になるって知っていて、この体制を続けたいのは？』

　いつかのステファンの言葉を思い出す。

「……ナタリー？」

　私は、もうこの世にいない初代女王の名前を呟いた。魔女の一族と周辺領主に故郷を燃やされ、嫁ぎ先で魔女として告発され、子どもを犠牲にし何とか生き延びた可哀そうな彼女。私たちと一緒に今のアラスティシアを作り、また娘を産み、人間としての生を全うし死んだ彼女は、今も形を変えて娘たちの中に存在している。

　人狼や吸血鬼が存在するように、この世には人ならざる存在があるのだから、例えば幽霊やそんなものもいたっておかしくはないはずだ。リアーナをおかしくしたのは、同族――吸血鬼――だと思い込んでいたけれど。もっと別の存在ってことはない？

　冷たい夜風が頬をなでて、私は周りを見回した。

「カミラ？」

　ステファンが奥から顔を見せた。私は考え込んだまま、聞いた。

「ステファン、貴方、幽霊を見たことある？」

「何だよ、急に」

　急な質問に狐につままれたような顔をしている。

「――俺たちがいるんだから、そういうのも、いるんじゃないか」

「見たことある？」

「ないけど」

　――そうよね。私も見たことないわ。大体ゲームにも、ナタリーの幽霊なんて出てこなかったし。

　ゲームの中で吸血鬼側の明らかな悪役は私、カミラだ。ルシアを私たちの生活を脅かす存在として殺そうとする。彼女の幼馴染の少年や少女を吸血鬼に変えて襲わせたり……。

「そんな遠回りなことする必要ある？」
　
　私は思わず大きな声を出した。ステファンがびっくりしている。

「何がだよ」

「私がルシアを殺す気だったら、簡単に殺せるもの」

　そう。たかが16歳の人間の少女だ。爪で切り裂くなり、首を噛みちぎるなりすれば、簡単に殺せる。あえて周りの人間を吸血鬼に変えて襲わせる必要なんてある？

　――まあ、物語の演出としては盛り上がるわよ。彼女を襲えないと幼馴染が自我と葛藤する場面は。だけど、演出なんて実際の私たちには関係ないじゃない。

　人を1人吸血鬼にするのは大変だ。相当量の血を与えないといけないので、血を与えた吸血鬼も動けないくらい消耗する。ただでさえ、お祭り用に血を抜いて貧血状態のカミラがそんなことするかしら。自分で襲った方がよっぽど早いわ。

「……何を、物騒なことを言ってるんだ」

　ステファンが怖い顔をしている。

「だから、私には殺す気はなかったんじゃない？　ルシアを吸血鬼にしたいなら、いったん別の吸血鬼に血を抜かせないと、できないから。彼女は≪聖血≫の持ち主だから、血をいったん抜かないと、吸血鬼の血を与えても効果が消されてしまうわ。でも、自分で血を抜こうとすると、たくさん吸い過ぎても操られちゃうでしょう。私みたいに、自分の意志でやる場合は別だけど、≪聖血≫の持ち主を吸血鬼にしたいなら、吸血鬼が2人はいないと」

　そう、私も吸血鬼になった時、あの男にかなり血を抜かれた状態で、自分の意志で彼を操り吸血鬼の血を入れさせたから、なれたんだわ。
　
　つまりは、ゲーム内でルシアを襲ったカミラも、もしかしたら、ナタリーの亡霊かわからないけれど、その何かに操られていたんじゃない？

「わかるように説明してくれよ」

　ステファンが私の肩を揺さぶった。

「――リアーナをおかしくしたのは、吸血鬼じゃなくて、ナタリーの霊的な何かじゃないかしら」

「ナタリー？　彼女は、死んでるだろ」

「彼女自身ではないかもしれないわ。――でも、グウェンやグローリアの中に蓄積した、ナタリーの記憶か何かが、そうしたのかも。だって、誰よりも『このまま』を続けたいのは、彼女だもの」

「……それは霊なのか？」

「それを霊って言っていいのかわからないけど。何かそんなようなものが――後ろにいるんじゃないかしら」

　私たちは顔を見合わせた。ステファンが唸った。

「そういうものが、もし、いたとして……それは、目に見える？」

　そこなのよ。何となく、後ろにある『何か』に思い当たったものの、それはあまりにもぼんやりとしていて形がない。何をどうすればいいのか、見当がつかなかった。