離宮の愛人

四章

八話

　村に着くと食料品を調達して、宿で休んだりしながら次の村へと向かう。
　首都から離れれば離れる程、村の規模は小さくなっていき、次第に宿屋すらない村も出てきた。

　そういう時は野宿するしかなく、全員で野営をするのだが、フリードが何かしようとする度にアグリルが、

「ふ、フリード。
　そういうのは俺がやるから……」

　と、止めるので、フリードはアグリルを離れた場所へと連れて行った。

「アグリル、今は俺を平民だと思ってくれ」

「そういう訳にはいきません！
　俺は、あなたの騎士なんですよ」

「少人数なんだから、個々の力を尽くすべきだろうが」

　フリードがそう説得するも、アグリルには伝わらないのか、

「やっぱりトートの存在が邪魔なんじゃないですか？」

　と言い出す始末だ。
　フリードはハァと溜息をつく。

「あのさ、俺はそもそも卑しい生まれだし」

「でも、皇帝陛下に選ばれた方です」

「今は、一応任務中って事になってる。
　陛下も、任務中は俺の身分は忘れていいって言ってくれた」

「任務中なら、俺は同行しないと思うんですけどね」

　ああ言えばこう言うアグリルに、フリードは再び深い溜息をつく。

「なら、こう言えばいいか？
　アグリルに命令する、ヘイリアに帰るまで俺を皇族扱いしない事。
　あんまりこういう命令すんの好きじゃない。
　これ以上、嫌な事させんな」

「分かりました。すみません……」

　アグリルはショボンと肩を落としており、頭には犬の耳が垂れ下がっているように見えたフリード。

　フッと少し笑みを零したものの、既にアグリルに背を向けており、表情を戻すと、さっさとジールやトートの元へと戻ったのだった。


　そして、フリード達はその後、険しい山道を超えて、山の中で七日を過ごし、ようやく目的地であるスティラ村へと辿り着いたのだった。

　村の中は静かなもので、入口から覗いて見ても家がポツポツ見えるだけで、人は誰も見えない。

　家は木と藁でできた、時代に遅れた造りとなっており、その数も10個から20個ほどの少なさだ。

「一昔前の村って感じだねぇ」

　ジールはそう呟きながら、村の中へと入っていった。
　時刻は日が真上に掛かっている頃で、周囲は森に囲まれているが、陽の光が眩しい。
　奥へと進むと、一際大きな木造建築の家があり、そこが村長の家かとジールは扉をノックした。

　その時だった。
　ジャキ、と金属の音がした瞬間、アグリルが剣を抜き背後から向けられた槍を叩き斬った。

「フリード様！俺の後ろに！」

　アグリルが声を上げたが、襲ってきた筈の40代程の男性は、両手を上にあげてブルブルと震え出した。
　半袖半ズボンといった服装で、全体的に薄汚れている。

「すっ、すみません！すみません！
そこは、巫女様の家なんです、荒らさないで下さいとお願いをしようとしただけで、あなたがたを襲うつもりはなかったんですっ！！」

　男性が今にも泣きそうになっていると、ジールが彼の前に出て、彼に尋ねた。

「イリーナ様の使いで来た。
　村長はいるか？」

「はい！すぐ呼びます！」

　それからしばらくして、先程の男に連れられて、いかつい男がやってきた。
　50代程に見える外見で、上裸に薄汚れたズボンにブーツといった姿だ。

　今まで農作業でもしていたのか、鍬を肩に担いだままで、フリード達にギロリと鋭い視線を送ってきた。

「私がこのスティラ村の村長、エドガだ。
　イリーナの父親代わりみたいなもんだな。
　話は聞いてる、とりあえずこの家の中に入ってくれ」

　エドガがフリード達の横を通り抜け、大きな木造建築の扉に手をかけて開くと、パラパラと砂が落ちてきた。

　先にジールとアグリルが入り、フリード、トートと後に続いて中に入る。

　家の中は掃除がされていないのか、床は砂埃で茶色に汚れており、壁の隅には蜘蛛の巣が張っている状態だ。

　全体的に埃臭くて、トートが少し咳き込んでいる。

　さすがにジールは不快感を覚えたようで、エドガに抗議した。

「この建物は長年使われていませんよね？
　立派な建物とは思いますが、まさかこの状態で我々を中に招くとは、どういうおつもりで？」

「不敬罪で処罰されますか？
　ここでは、国が作り上げた肩書きは存在しません。
　王族だろうが貴族だろうが、その村に入ったら我々村人と立場は同じです。
　それでも、あなた方がイリーナの知り合いだから、特別にこの家で過ごす事を許可するのです。
　ここはイリーナが母親と過ごした家であり、2人が神の御言葉を授かっていた場所でもあります。
　それが不満だというのであれば、私を切り捨てるがよろしいでしょう」

　そう言い切るエドガに、これ以上ジールは何も言えず、口を閉ざした。
　そこでフリードが前に出て、真っ直ぐエドガに視線を向けて口を開いた。

「無礼を詫びます。
　大事な場所を貸してくださり、感謝の気持ちしかありません。
　しばらく、ここに置かせていただきたいのですが、村でやるべき事は私達もしますので、遠慮なく仰ってください」

　するとエドガの堅かった表情が一気に緩み、フリード達を見る目が穏やかなものになる。

「イリーナの紹介で来た者だから、さぞ高貴な人達だと思っていましたが、私の思い込みだったようです。
　ここは村のルールさえ守れば、いつまでいても構いません。
　イリーナの大事な人に仕事はさせられませんから、ごゆっくりお過ごし下さい」

「ルール？」

　フリードの言葉に、エドガは頷いた。

「ええ、まぁ法律と言っては拙いものですが、みんな仲良くする事がルールの1つです。
　人を傷付けたり、殺したりしない、盗まないなど、あって当然なルールもありますが、人を害する事をしなければ問題ありません。
　破った場合は、すぐに村から立ち去ってもらいます」

　その場の全員がその言葉に頷くと、エドガは家から出て行こうとしたが、その時、トートが彼を引き止めた。

「あ、あの！」

「お嬢さん、何か分からない事でも？」

　エドガから見ても、女装しているトートは女性にしか見えないようだ。

　トートはお嬢さんと言われて、少し恥ずかしげに頬を赤くさせた。

「い、いえ……。
　僕は彼らの仲間ではないのですが、実はここへは目的があって来ました」

「ふむ、してその目的とはなんだね？」

「僕は生まれてすぐに両親と引き離されてしまったのですが、もしかしたら両親がこのスティラ村にいる可能性があると思い、ここまで来ました」

　トートは縋る思いなのだろう、必死さを窺わせる表情をエドガに向けていた。

「両親の顔は分かるか？」

「いえ、生まれてすぐ離れ離れになったと聞いております。
　ただ、僕の身体的特徴を知っている人がいたら、その人が僕の親である筈なんです。
　十八年前から現在までの間に、子供を失った親が、もしこの村に来ているのであれば、会わせていただけませんか？」

　すると、エドガは上を向き、少し悩む様子を見せた後、

「もし村の中に、子供を失った親がいたら、会わせると約束しよう。
　なに、村人は五十人程度しかいないから、少し待っていなさい」

　と言って、家から出て行った。

　埃と砂まみれの家に取り残された四人。
　まずは掃除が必要だが、その前にトートが口を開く。

「あのさ……皆。
　村長さんが言ってたイリーナって方、まさかヘイリア帝国に嫁がれたイリーナ皇女殿下の事じゃないよね？」

　恐らく誤魔化す事も出来ただろうが、ジールはトートに頷いた。

「その、イリーナ皇女殿下の事だよ。
　今はヘイリア帝国の皇后陛下だけど。
　どうせ君は、親が見つからなかったとして、もうこの村の外には出ないんだろうから言うけど。
　もし、村の外で口外したら……」

「しない！しないよっ！
　もしかして、皆って皇族に仕えているとか？
　僕、やっぱり敬語使った方がいいかなぁ？」

　トートは困惑した様子で、視線をあちこちに動かしている。
　すると、フリードがトートの手を掴んだ。

「落ち着いて。俺達は友達だろ？
　今はお互い敵対している国の人間だとしても、俺はトートとの関係を変えたくない。
　トートは違う？」

　トートはフリードの目を真っ直ぐ見つめて頷く。

「ううん、僕にとってフリードは初めてできた友達だ。
　君がどんな人だって、僕は友達でい続けるよ」

　その答えを聞いて、フリードがホッと胸を撫で下ろした時だった。

「へぇー、じゃあフリードが皇帝の愛人だとしても？」

　と、ジールが無表情のままそう言い放ったのだ。
　トートは目を丸くして、

「えっ！？
　あの、ヘイリア皇帝を狂わせて、離宮で寵愛されているっていう噂の！？」

　そう大声を出した瞬間、シャッ！という音と共に、瞬時にトートの首に剣の切っ先が向けられた。