常夜行計画、実行せよ

一:何処

　とんだ災難つづきだ。

　那賀奏採なが　かなとは、呆然と、最大級の命の危険をかけた選択肢を迫られている。

　トラブルの発端は、交差点を歩いている時に起きた、軽自動車との接触未遂事故。
　あと数ミリで当たるという所で、俺が横っ飛びをして避けた。だが、避けた先が悪い。
　ちょうど工事をしていて、開いていたマンホールに落ちかけて、指を骨折した。

　右手の指全てと、右足の指を全部。
　自分でも、こんな小さな骨ばかり、とても器用だと思う。
　これなら車にぶつかっていた方が良かったかも知れない。きちんと青信号で歩いてた時の事故だから、怪我をしても保険金がおりた。
　車の方だってノロノロの徐行運転で、軽い打ち身くらいで済んだだろう。

　それなのに、自己責任となってしまった。

　それから連鎖して、災難は続く。

　指が使えない事で、最終試験で答案用紙に書いた名前の文字が汚くて、先生が読めないという理由で、大学を卒業目前にして単位を落とし留年。
　しかも、４年生でしか受けられない必修の一つの単位のみ。他は余裕で取っていたというのに。
　それくらい、大目に見てくれても良いのに。なんとか先生に掛け合っても「規則だから」と駄目だった。

　しまいには、内定が決まっていた商社からは、謎の理由で取り消しをされてしまった。
　そもそも卒業が出来ないので、就職もできないから良いのだが。
　いや、良くはない。
　気分的に、とても良くない。

　地方から関東の大学に進学して一人暮らし。
　頼れる人もいないし、自分一人で頑張らなくてはならないのだが、こうなると弱音くらい吐きたい。
　半泣きになりながら、何度も路地裏で歩いていた猫に、くだをまいた。
　キジトラ猫によく似てると言われるから、仲間意識もあって、こういう時に頼ってしまう。

　この一抹を親に言うべきなのは分かってはいたが、意気揚々と島を出てきた手前、言いづらい。
　留年のせいで追加でかかる学費は自分でバイトを頑張れば、１年くらい誤魔化せるだろう。
　だが、ここでも不運確定演出がきたのか、どうも、ブラックなバイト先ばかりを選んでしまう。

　ことごとく、何か大きな力で邪魔をされているようだ。

　厄年は何才だっけか。

　こうなってくると、目に見えない、何かを疑い始める。
　スマホで調べると、厄年には少し早かった。
　でも、もっとこれから大きな厄災がくるかもしれない。

　そうだ、お参りに行こう。

　そんな単純な連想ゲームで、神社へ行ってなけなしのぐしゃぐしゃの1000円を賽銭箱に入れ、念入りに手を合わせた。

「これで、大丈夫だ」

　根拠のない安心感に包まれて、久しぶりに眉間からシワが無くなった。
　自分にとっては大金の1000円。
　その分の節約は、しばらく、豆腐ともやしで凌ごう。

　そして、いざ帰ろうとした時に、何故か違和感を感じて、横にあった森を見る。
　
　すると、そこには、ひっそりと大きな『茅の輪』があった。

　……懐かしい。最近、見ていなかった。
　出身地の小さな神社にあった茅の輪は、島の子供たちが楽しそうに八の字に、くるくると回っていたのを思い出す。

　ご利益があるならば……。

　そう思って、そっと足を踏み入れた時に向こう側から、グイッと引っ張られた感じがした。

「わぁ！！！」

　べっシャアー、と派手に転ぶ。

　神頼みなど、大丈夫ではなかったし、安心感になど包まれてもいなかった。
　
　早速、転ぶなら1000円返して欲しいと神社を振り返るが、そこには何も無い雲が多い空のみ。

　慌てて立ち上がり、この世界に来てしまった原因であろう茅の輪を何度もくぐるが、元の世界に戻れない。

　転んで、頭を打って脳震盪でもおこしたのか？それで、寝てしまって夢でも見てるのかもしれない。
　こういう時は、自分の都合が良いように脳に思い込ませるのが、精神衛生上とても良い。
　神主が常駐していない、さびれた神社の奥まった茅の輪であったから、助けに来てくれる可能性は皆無だが、次第に目が覚めるだろう。

「最近、寝不足だったしなぁ」

ふんふんと、うなずきながら目頭を押さえる。
　それより、何で空？　……浮いてる訳ではない。スニーカーの底には土がある。

　とりあえず端まで歩いてみると、あっという間に行き止まりで、そこから下を見ると永遠に続く空だった。

　自分が立つ所から端に沿って歩いて行くと、数分のうちに元の場所に戻る。
　足もとにしるしをつけておいたから、間違いはない。

「あ、これ、太い棒の上に立ってるわ。俺」

　妙に冷静に、判断する。
　某オカルト雑誌にも載ってなかった現象に、笑うしかない。

　遠くの底から、長く伸びている棒の上には、向こうの世界から切り取られたような土と茅の輪だけが、存在しているようだった。

「さっそく災難だ。1000円返せ！」

　それどころでは無いが、とりあえず何かしなくてはと大きな独り言を言った。

　すると、ヒラヒラと1000円が落ちてきた。
　さすが、夢。
　思い通りになるのか？でも、かえってそれが気に食わない。

「何だよ。今さら、返すな！」

　すると、シュンッ、と1000円札がまた消えた。

「素直、すぎるだろ……」

　がっくりして、肩を落とす。
　他に情報はないかと遠くに目を凝らすと、世界が上中下の３つに割れて存在していた。

　なんか、壮大なスケールの夢に対応するのが面倒になってきた。
　とりあえず、ここで寝てみるか。しょうがないから、夢の中で寝て待とう。

　スゥッと横になると、それを許さないように突然脳裏に声が流れた。

『上の地を選ぶなら、お前は２度と……』
『下の地を選ぶなら、お前は２度と……』
『真ん中の地であれば、運命の相手に出会い、未来永劫、幸せに暮らせるだろう！』

　無茶な選択肢に、カッと目を開いて、思わず立ち上がった。
　うるさいなぁ。こんなんじゃ、のんびりと寝れやしない。
　それに、バレバレな誘導尋問に答えなくてはならないのかと、大きなため息をついた。

「『２度と……』の後、教えろよ！　どうせ、ろくなもんでもないだろうがな！」

　思い切り、脳内の声の主に怒鳴り声をあげる。

　もう、どうにでもなれ、という感覚しかない。ぶっちゃけ、どれも罠がありそうで選ぶのは怖い。
　選択肢次第では、今後、命に関わるかも……。夢の中でも死にたくない。こわい。

　災難続きのせいで、自分が選ぶものへの自信がなくなってる。　
　そもそも性格的に、そんなにチャレンジ精神もなく、石橋を叩いて渡るタイプの人間だ。
　消去法で言ったら、この答えしかないだろう。

「お望み通り、希望に乗ってやるよ！「中央の地」に行けば良いんだろ？早く、俺を連れてけ！」