それでも魔王は聖女を攫う

3.5. 王の回顧

「アイリス様ってほんと素敵……」

　会食を終え、塔に戻って行くアイリスの背中を窓から見送りながら、リオはほう、と息をついた。

「リオ、君はまた……」
「だってだって！ 私、あんなに綺麗な人見たことなかったの！ 雪の妖精……ううん、女神様がいたらきっとあんな姿だろうなって思っちゃう！」

　きゃあきゃあとはしゃぐ年相応の姿を微笑ましく思いつつも、その対象が自分ではないことが面白くない。
　そっと肩を寄せて甘く囁く。

「俺だってなかなかのものだと思うが？」
「そ、そりゃあヴァンだって超絶美形だけど……方向性が違うっていうか……」

　頰を赤らめながらもごもごと言い募るリオが愛おしくて仕方ない。

　リオ=カトー。
　国境の村で突然空から降ってきた、運命の少女。
　極々稀に、時空の歪みに巻き込まれてて異界からやってくる人間がいる。その現場に偶然俺が居合わせたのだ。
　俺が咄嗟に抱きとめた彼女は恐る恐る目を開くと、俺の目を見て、ぽつりと呟いた。

『…………きれい』

　なんの衒いもない、真っ直ぐな言葉。
　それは俺の心臓を強く締めつけた。

　この城に彼女を招いて三ヶ月が過ぎようとしている。
　文化の違いに戸惑いながら、いろいろな葛藤を乗り越えて、リオは俺の隣で笑っている。
　それがどれだけ尊いことか───きっとあの女には分かるまい。

　イシュタリア皇女、アイリス=アウル=イシュタリア。
　三年前に嫁いできた俺の正妃。
　俺はずっと、アイリスの考えが読めない。

『私は子を為しません』

　婚礼の日に彼女はきっぱりとそう言った。

『為せない、ではなく為さない、と？』
『私は出産に耐えられる丈夫な身体を持ち合わせておりません。そして私にはこの国の国土を潤す義務がある。出産で命を落とすわけにはいかないのです』

　王子を産んで国母となり、国を牛耳る……といった野望はないらしい。
　確かに花嫁衣裳を纏った少女は折れそうなほどに細く、あまりにも儚げな印象だった。
　絶世の、と枕詞をつけてしかるべき美貌。イシュタリア特有の肌の白さと相まって、本当に人間かと疑いたくなる容姿だった。
　朝焼けのような不思議な色合いの瞳の揺るぎなさを見て、俺は首肯した。

『いいだろう。世継ぎを貴殿には期待しない。では、貴殿は王妃として何をする？』
『何なりと。それが叶うだけの教養は積んで参りました。陛下のお力になるとお約束いたしましょう』

　王妃となるべく育てられた人間の絶対の自信。
　それは決して驕りではないと、俺はすぐに実感することになる。

　内政も外交も、アイリスは完璧にこなしてみせた。
　唯一欠けているところがあるとすれば、表情の変化が薄いところか。
　ああしかし、時折、ふとした時に見せる小さな笑みはとても───……

「ねぇヴァン！ 今度アイリス様のお部屋にお邪魔してもいいかな！」

　明るく弾けるリオの声にはっと思惟を引き戻される。

「……いや、いくら君でも易々と彼女を訪うものではない。アイリスも忙しい身だ」
「そっかぁ……お仕事の邪魔はしたくないしなぁ……」
「どうしてそこまでアイリスにこだわる？ 奴は君に嫌がらせを……」
「もー、だから違うったら！」

　リオは俺の腕を擦り抜けて憤慨した様子でこちらを振り返る。

「アイリス様がそんなことするわけないでしょ！ 確かに悪戯？ はされたけど……絶対にあの人じゃない！」
「……君は純粋だからそう思うんだ。大人というのはそう単純じゃない」
「また子ども扱いする～～！」

　すっかり臍を曲げてしまったリオの機嫌を取りながら、ぼんやりと考える。
　あいつの仕業の筈だ。
　リオが気に食わず追い落とそうとした。
　だから、無力な彼女を守るためにあいつを隔離した。

　何も、何一つ、間違えてなどいない筈だ───