鍛冶師と調教師ときどき勇者と

北へ

勇気ある者

　襲撃と襲来。
　たて続いたレグレクィエス（王の休養）の疲弊は散々たるものだった。
　悲しみからの回復が道半ばで頓挫すると誰もが再び俯き、嘆きはさらにさらに深まる。
　キルロとエーシャはヒールを落とし続け、合流したハルヲも休む暇なく動き回った。
　何かを思い詰める余裕もなく、バタバタと目の前の事をこなして行く。
　今はそれが良かった、余計な事を考えなくて済む。
　ドルチェナ達【ルプスコナレギオ（狼の王冠）】も例外ではなく、積まれた木材に腰を下ろし、所在なく動く人々を見つめていた。
　ドルチェナは涙をグッと堪え、ロクも目に涙を溜め、宙を仰ぐ。
　マッシュがドルチェナの肩をポンと叩き、作業に戻った。
　中央に集められる動かぬ人達が、また増えていく。
　悲しみと悔恨、そして行き場のない思いがここにまた積み上がっていった。




　黙々と淡々と自分達の役割を果たすべく、ライーネ達【ソフィアレイナレギオ（知恵の女王）】が、アッシモの残した文献や書物を睨んでいた。
　【蟻の巣】にこもり何日が過ぎたのだろうか。
　さすがにこうも陽光を浴びないと感覚がおかしくなってくる。
　一度、間を置くべきか、オットはライーネ達を見つめ逡巡を繰り返す。
　【セルウスファンレギオ（鹿の牙）】団長、レミアの悲報は結果的にライーネの集中を上げる結果となったが、根の詰め方危うさも感じていた。
　時間ばかり過ぎていく焦燥感、必死に視線を落としているライーネ達を煽る事は出来ない。
　手詰まり感さえ漂い始め、オットの表情は優れない。
　一冊の文献を片手に、ペンを走らすライーネの手が唐突に止まった。
　小首を傾げ、何度となく文献とメモを照らし合わせると、オットの方へと歩み寄る。
　メモを片手に、未だに首を傾げていた。

「ちょっと宜しいかしら」
「もちろん。何か見つけたのかい？」

　オットの言葉にライーネは渋い表情を見せる。
　まるで自分の出した答えに納得が言っていないようだった。

「あの伝承についてなのですけど⋯⋯」
「ああ、言い伝えのやつね。何か分かったの？」
「白い種を運んだのは勇者ではないようですの」
「うん？　勇気ある者じゃなかったっけ？　え？　じゃあ誰が運んだの？」
「そこまでは⋯⋯」

　勇者じゃない？　つまりあの話⋯⋯勇気ある者は勇者じゃない？
　まぁ、でも所詮、言い伝えだ。
　いや、でもまるで勇者であるようにカモフラージュしているようにも取れる。
　じゃあ、いったい誰？

「ライーネ、なぜ勇者じゃないって考えたの？」
「考えたというか、読み解けたある一文に『勇者は勇気ある者の道を切り開く⋯⋯』と読み取れる一文がありましたの。これって勇者は勇気ある者ではないと示していませんか？」
「確かに。勇者は勇気ある者の道を開拓する者⋯⋯か。他にはなんか読み取れたものはないのかい」
「正直、短い文章にすらたどり着けていないのです。申し訳ありませんわ」
「謝る必要なんてないよ。文章はって事は何かしら単語程度なら読み取れた？」
「それもあまり、『小さき者』とか、『聖』、あとは『救済』とか出て来ていますわ。ただ文章になっていないので何とも⋯⋯」
「なるほどね。ライーネ、一度外に出てリセットしよう。君もだけど僕も煮詰まりそうだ」

　オットはライーネに笑顔で提案すると、ライーネは困った笑みを返した。
　真実に辿り着くまで止まれないって感じだね。
　勇気ある者と小さき者ね⋯⋯、単純に考えると小人族ホビットかな。でも何かを抽象的に表現しているというのも大いに有り得る。
　勇気ある者と小さき者が同一って事だって考えられる。
　さすがに考察しようにも、材料が足りないね。
　聖⋯⋯、救済⋯⋯。
　漠然とし過ぎて、想像すら付かない。
　しかし、なんで勇者が勇気ある者として言い伝えたのだろう？
　一般的に知れ渡るとマズイとか？　
　でも、たかが伝承、お伽噺の延長線上だ。
　何もない可能性も、往々にしてありえる。
　オットの思考が行ったり来たりと同じ所で堂々巡りしていた。

「全く持って難儀だね」

　誰に言うでもなく呟いた。




　開けたうす暗い殺風景な空間にカイナがたどり着いた。
　アッシモがチラリと一瞥し、セルバは感情の薄い視線をカイナに向ける。
　カイナは剣呑な雰囲気で薄汚れた服に、煤けた顔でテーブルに腰を下ろした。

「なんか食べ物と飲み物を」

　カイナの開口一番の言葉にセルバが目で合図すると、エルフがひとり奥へと消えて行った。
　カイナは疲れ切った体を椅子に預け、目を閉じる。
　その姿にセルバが口を開いた。

「シルの失敗は痛いね」
「悪運が強いのよ、あの女」

　それだけ言うと水を一気に飲み干す。
　空になったカップを差し出し、おかわりを要求するとひとつ溜め息をつく。

「根回しも仕掛けも完璧だった。なのにアイツは救われ、助かった。【スミテマアルバレギオ】。邪魔さえ入らなければ完遂だったものを⋯⋯」

　カイナは唇を噛み、悔しさを噛み殺した。
　セルバはその様子を相変わらず感情薄く眺めている。
　予定通りに進まなかった事に悔しさの欠片すら見せない。

「アイツら（スミテマアルバレギオ）は、厄介だ。オレ達も結局、引っ掻き回されたんだからな。どれだけアイツらに邪魔されたか」

　セルバとは対照的に、アッシモは静かながらも言葉には怒気がこもっていた。
　セルバはアッシモの言葉に嘆息する。

「アッシモ、君の方は大丈夫なのかい？　かなりやられたようだが、出来ないならすぐ消えて貰って構わない」
「はっはぁ、てめえらだけじゃ成し遂げるなんて無理だ。人の事よりてめぇの心配していろ、細工は流々仕上げを御覧じろってな。今だってヤツら焦っているぜ。時期に絶望に沈む、見ていろよ」
「まぁ、その言葉を信じよう。こっちはいつでも行ける。カイナ、あなたも手伝いなさい」

　カイナが黙って頷いた。
　アッシモは顎に手をやり不敵な笑みを浮かべる。

「いつ仕掛けるつもりなんだ？」
「全員が揃ってからでしょう。近々って感じではないでしょうか」

　アッシモはセルバに軽く手を上げて了承の意を告げると、クックやセロと共に奥の洞口へと消えて行った。

「あんなに大きな口を叩かせて良いので？」
「構いませんよ。実際仕掛けは彼らが担っていますから、終わるまでですよ。理想の世界までもう一息です」

　感情の薄い男が冷たい笑みを浮かべた。




　馬車から外を覗いた。
　西から北へ駆け抜ける。
　蓄えている顎髭を撫でながら、いつもと違う違和感を覚えた。

「なあ、何かおかしくないか？」

　【ブルンタウロスレギオ（鉛の雄牛）】副団長、リグが馬車内で寛ぐ団員に呼び掛けた。
　手綱を握るナワサが、辺りを見渡し、首を傾げる。

「そうか？」
「ヌシは感が鈍いからダメじゃ。コクー、なんかおかしくないか？」
「えー」

　コクーは面倒そうにリグにならい外を覗いた。
　キョロキョロと辺りを見渡し、耳をそばだて、匂いを嗅いだ。
　犬人シアンスロープの鼻と耳でも異変は感じない。
　コクーの動きが突然止まる。
　ただ、目に映るものに異変を感じた。
　忙しなく視線を動かし、感じとろうと必死になる。

「あ！」
「のう、何か変じゃろ」
「ああ⋯⋯。黒素アデルガイストが濃い⋯⋯」

　コクーは茫然とリグを見つめた。
　目に見える程の違和感。
　北に向かっているのだ、濃くなって当たり前。
　だが、精浄しているのに違和感を覚える程濃いのは、やはりおかしい。
　
「エッラ、この辺で一番近い魔具マジックアイテムはどこじゃ？」
「ちょっと待て⋯⋯、ここから東に少しズレた所だな」
「少しなら、構わん。ちょっと寄り道じゃ。ナワサ、東に行け」
「行けって、道なんかねえよ」
「ああん？　エッラ何とかしろ」
「なるわけねえだろう。ナワサ、あと２Ｍｋくらい進んで止めろ、そこから歩く」
「しょうがねえなぁ」

　ナワサは手綱を握り直し、狭い道を進む。
　確かにコクーの言ったとおりだ、黒素アデルガイストが黒い霧のように馬車を包み始める。

「この辺りだ」

　エッラの指示で馬車を停めるとリグが馬車を飛び降りた。

「おい！　誰もついてこんのか！」
「ほら呼ばれているぞ」
「どうぞどうぞ」
「ほら、行ってやれよ」

　一同が馬車の中で譲り合っていた。
　その姿にリグが吠える。

「エッラ、コクー、来い！　全く」
『ええー』

　やる気のない返事のふたりを引き連れ、森の奥へと入る。
　効率を考え、そこまで奥には進まない所。
　エッラが地図と照らし合わせ、地図と森を交互に睨んだ。
　エッラが足を止め、小首を傾げた。

「おかしい。この辺りにあるはずなんだが」

　埋まっているはずの魔具マジックアイテムが見当たらない。
　三人は周辺をくまなく探す。
　ない。
　リグは直感的な嫌悪を感じた。

「おい、ここ⋯⋯」

　コクーの指さす地面を見やると、わずかながらに人の手が加わった跡が見て取れた。
　リグが急いで掘り返したが、そこから何も出ては来ない。
　誰かが抜いた。
　いや、誰かじゃない、反勇者ドゥアルーカのヤツらだ。

「急ぐぞ！」

　リグは北へ急ぐ。
　何かを狙っている、そう感じずにはいられなかった。