鍛冶師と調教師ときどき勇者と

北へ

突破と足止め

　ドルチェナが横たわるオーク亜種エリートの顔を踏みつけた。
　眉間に皺を寄せ、生気を失ったオークに冷ややかな視線を向ける。
　造作もない相手。
　【スミテマアルバレギオ】と別行動となった苛立ちをオークにぶつけていた。

「次行くぞ！」
　
　ドルチェナの声掛けに、パーティーはだるそうな返事を返すだけ。
　さっさと片づけて【スミテマアルバレギオ】に合流する。
　それをモチベーションに次のターゲットを睨んだ。
　犬人シアンスロープのシモーネが次のオークを前に立ちすくむ。

「こいつ、なんかヤバイ」

　いつもの眠そうな目とは違い、厳しい目つきで前方を睨みつけていた。
　下顎から突き出る牙の根元から、ダラダラと唾液を落とし、血走った目はどんよりと視線が定まらない。
　鼻息はずっと荒く、理性の欠片すら見当たらないその姿に直感が警鐘を鳴らした。
　シモーネの警鐘はすぐにパーティーに伝播し、一同の目が険しいものとなる。
　気を引き締め、前方を睨む。どんよりとした視線と睨みを利かす【ルプスコナレギオ】の視線が混じり合う。
　
　笑った？！

　口を半開きにするオークの姿にドルチェナが、一瞬我が目を疑う。
　まさか。
　だが、今まで相手にしたものとは明らかに違う、シモーネの警鐘は外した事はない。

「アイツ今笑わなかったか？」

　リブロがオークを睨んだまま、口を開いた。
　ドルチェナはそれを鼻で笑う。

「モンスターが笑うなんて事があるか」

　まるで自身に言い聞かせるように言言い放ち、パーティーへ振り返った。
　口元に笑みを浮かべ、冷ややかな目を向ける。

「怪物に笑われる筋合いはない。舐めているなら、その勘違いを分からしてやるだけだ」

　オークがゆっくりとにじり寄る。
　武器を構える手に力を込めていく。
　ハッ、ハッ、と口元から吐き出す激しい息遣いまでもが、笑っているかのように感じ、パーティーの表情は一気に険しくなった。

「行くぞ」

　ドルチェナが低いトーンで言い放つと、【ルプスコナレギオ】もゆっくりと、オークへにじり寄って行った。




　砂糖に群がる黒蟻のように、ミルバの体に黒いホブゴブリンがまとわりついていく。
　大剣を振り回し、体を、首を、両断し、抗う。
　塊へ飲み込もうとするホブゴブリンと、させまいと抗うミルバ。
　両者の思惑が激しくぶつかり合う。
　ミルバの剣にホブゴブリンが次々に沈む、そこにまたホブゴブリンが流れ込む。
　ミルバが渦の中心となり、ホブゴブリンの黒い渦が出来上がった。
　ざわざわと蠢く。
　地面を埋め尽くす、黒。
　腕に足に、腹に絡みつく。
　頭へ向かって飛び込んで来る。
　振り落とし、振り払い、斬り上げた。
　剝き出しの皮膚はめくれ、体中に至る所がヒリヒリと痛む。
　
　問題ない。
　
　痛みなど感じぬほどに滾る。
　肩で息するほどの疲労も取り合わない。
　心臓の拍動は上がっていく。
　酸素が足りない。

　だから何だ。

　どうとでもしろ、我が身に言い聞かせた。
　
「ぬぐっ！」

　頭の後ろから、ホブゴブリンが食いついた。
　体はバランスを失い、のけ反る。
　一瞬の間。
　足に、腕に、体に、ホブゴブリンが絡みつく。
　思うように動かなくなる体に頭が冷えていくと、疲労と痛みも襲い掛かった。
　力なく振る大剣にホブゴブリンを屠る力は残っていない。
　必死にふりほどくも力なく、揺れるだけだった。
　頭上にグっと牙が突き刺さる感触。
　皮膚が破け、血を垂らす。
　さらに食い込む牙に動かない体、振りほどこうと今一度力を込める。
　
『ギャッ』

　頭上から断末魔が聞こえ、頭が軽くなった。
　腕も、体も、軽くなっていく。
　力を込め直した腕は、再び大剣を力強く振った。
　まとわりつく黒いゴブリンどもを吹き飛ばす。
　皮膚の破けた頭から流れる血がミルバの顔を汚し、腕で乱暴に拭う。

「すまんな」

　大剣を振り続けながら、背中越しに感じる気配に感謝を告げた。

「本当よ！　追っかけたこっちの身にもなりなさいよ！　考えなしに突っ込んで行って、全く、あんたは！」

　傷だらけのシルが、声を荒げた。
　切っ先は確実に、ホブゴブリンの眉間を貫いていく。

「だから、謝ったではないか。小さい事をいつまでもグジグジと言うものではないぞ」
「小さくないわよ！　ヤクラス達が苦労するわけよ」

　血飛沫が飛び散り、千切れたホブゴブリンの山を築いていく。
　強がってはいるものの、ふたりとも体力の消耗は激しかった。

「シル、背中はまかすぞ」
「あら、奇遇ね。私も今同じ事考えていたわ」
『はぁぁぁあああああ！！』

　ふたりの雄叫びが、剣のスピードを上げて行った。




　倒れたオークをキルロは見つめていた。
　ホブゴブリンの大群は真っ直ぐにレグレクィエス（王の休養）を目指しているのか、キルロ達からは離れていく。
　オークに集中出来るのは助かる。
　ポンとふいに置かれた手に振り返った。

「な、あっという間だったろ。成長の証ってヤツだな。ハハハ」

　マッシュはポンポンと肩を叩いて見せた。

「オレは何もしてないぞ」
「うん？　そうなのか？　まぁ、成長したって事でいいじゃないか」
「うーん」

　煮え切らないまま、次のオークへ飛び込んだ。
　カズナが懐に飛び込み、みぞおちを蹴り込むと苦しむオークは前屈みになる。
　脳天目掛けユラが杖を振るい、フェインが続けざまに踵を落とした。
　ハルヲの矢が視界を奪い、マッシュが刃を口に突っ込んだ。

「どいて！　【炎柱イグニス】」

　エーシャの詠うたが、オークの顔面を焼くと、そのままうつ伏せに倒れた。

「な」

　マッシュが得意満面にキルロに振り返る。
　キルロは膨れっ面でマッシュを睨んだ。

「な。じゃねえよ、なんもしてないんだって！」
「小さい事、気にするな。な！」
「だから、な！　じゃねえって」

　また肩を叩いて高笑いするマッシュに苦い顔を返した。
　次の標的に目を移すと、少し緩んだ空気が一変する。
　キルロもマッシュもゆっくりと迫るオークに緊張が走った。

「あれ、マズイわね」

　ハルヲがキルロの横で呟いた。
　誰もがそう思う。
　あの血走り濁った目、間違いない。
　何度となく対峙した。

「齧っているよな」
「間違いなくね」

　ハルヲが弓を構えるのを合図に一斉に武器を構えた。

「エーシャ、出し惜しみはなしだ」
「まかせて！　【雷光ブロンテ】」
「慎重に！　闇雲に突っ込むな！」

　キルロの掛け声に一同が頷き合い、オークを睨んだ。
　だらしなく歩く姿が、ことさら不気味に映り、心臓が高鳴りを見せる。

「カズナ、むやみに飛び込むな。遠目からまずは削っていく。ハルヲ！」

　キルロの号令に、小さな剛弓が唸った。
　超速の矢が、オークの顔を狙い撃つ。
　一直線に向かってくる矢を、オークは事もなげに手で払いのけた。
　そんな⋯⋯。
　誰もが目を剥いた、齧ったら力は出るが俊敏性は落ちるはずでは。
　違うのか？　齧っていないのか？　いや、あの濁った目は良く知っている、何度となく対峙した。

「ヘッグ！　行くよ」
「クアァッ」

　エーシャが特大の雷をオークへと放つ。
　オークは反射的に半身にして雷を躱した、エーシャの雷が空へと消えていった。
　半身の態勢からさらにオークは体を捻り、エーシャとヘッグに裏拳を向ける。
　ユラが反射的に飛び込むと、盾で裏拳を受け止めた。
　激しい衝突音と衝撃にユラは顔しかめ、吹き飛んで行く。

「エーシャ下がれ！」

　キルロが叫ぶ。
　あの反応速度は尋常じゃない、あのスピードを何とかしないと攻撃の糸口が見つからない。
　
『フーフーブフゥー』

　荒い鼻息が、歓喜を想起させた。
　明らかな興奮状態に、オークの目が剥いていく。
　大きな牙をさかんにガチガチと鳴らし落ち着きない姿を晒す。
　オークの不気味なほどの余裕が見える態度。その姿に、迂闊に飛び込めなかった。

「いててて」

　ユラがお尻をさすりながら戻った。大きな怪我はなかったようだ。
　ユラは大楯を構え直す、その姿に余裕はない。
　今の一発で、ヤツの力は推し量れた。
　うつろに映る濁った瞳がこちらを凝視する。

『ハアァァァァァァ⋯⋯』

　口から白い煙でも吐き出しそうな、長い吐息を漏らすと一気に距離を詰めた。

「避けろ！」

　両手を合わし、そのまま【スミテマアルバレギオ】に向かって振り下ろした。
　キルロの叫びに散っていく。
　地面が振動するほどの力で、地面を抉った。
　その一撃に、一同驚愕の表情を浮かべる。
　フェインが振り下ろした腕に、拳をねじ込むが硬い筋肉の鎧が跳ね返す。
　ハルヲは間髪入れずに矢を放つ、腕や顔に突き刺さるが気にする素振りを全く見せない。
　齧って、痛みが麻痺してやがるのか。
　キルロも腕目掛けて剣を振りかぶるが、皮膚が少し切れただけで血さえ滲まない。
　マッシュの刃もキルロと同様だった。
　鬱陶しいとばかりに、群がる【スミテマアルバレギオ】を手で払う。
　前の時はどうしたっけ？　オークの腕を避けながら思い出す。
　口の中を爆発させたんだったか。
　ただ、こいつは何か違う。
　同じ手が通用するとは思えない。
　現にこいつは共食い行為をしてはいないわけで、その時点でこの間の手は使えない。
　突破口を探せ、微かなものからでも拾え。
　対峙するオークの一挙手一投足を睨む。