鍛冶師と調教師ときどき勇者と

絶望の淵

入口

　やばっ、何も装備してねえや。
　とっさに駆け寄って行ってしまった事を後悔する。
　ドワーフにヒューマン、亜人か？　エルフ、バランスの取れたパーティーだな。
　エルフは女か？　
　フードで顔が良く見えない。
　隙が見当たらない、強者の集団⋯⋯か。
　動きのないままお互いがにらみ合う。
　攻撃してこない？
　もしかして関係者か？

「⋯⋯もしかして、関係者？？」

　キルロの間抜けな問いにパーティーが顔を見合わす。
　剣呑な雰囲気がなくなり、こちらも肩から力が抜けていった。

「見ない顔だな、誰のパーティーだ？」
「【スミテマアルバレギオ】だ」
「知らんな」

　戦士ファイターらしきヒューマンの男が眉間に皺を寄せる。
　細身だが雰囲気のある男だ。

「あっ！」
　
パーティーの後ろから声がすると金髪の男が前へと現れた。
　輝く巻き毛の金髪に細身で長身、眼鏡の奥に鋭い瞳が見える。
　眼鏡のせいか理知的なにおいがした、こんな前線でゴリゴリやるようには見えないな。

「初めまして、アントワーヌ・ミシュクロインです」

　あ？！　長男？　無事だったんだ、良かった。
　瞳から鋭さが消え、笑顔を見せるアントワーヌに笑顔を返し、差し伸べられた手をしっかりと握り返した。

「スミテマアルバレギオ団長のキルロだ、よろしく。アルフェンとはまた随分と雰囲気が違うな」
「そうかも。ウチはあまり似てないからね。アルフェンは元気かい？」
「オレも最近はあってないからな、多分元気にやっているんじゃないか。それよりアンタ達が前線から帰ってこないって、ミルバが心配していたぞ。顔見せてやれば……ああ、まだ寝ているや」

　焚き火の前で大の字に寝るミルバを見やり、アントワーヌはその様子を愉快そうに眺めていた。

「これは一体どうしたのだい？　宴？　【ブレイヴコタン（勇者の村）】の人間もいるようだけど」

「お！　そうか。勇者さん達は前線に出ていたんだもんな。大型種が三匹一斉にこっちに向かってきてヤバかったんだよ、それをみんなで退治した。んで、そのお疲れ会だ」

　アントワーヌの顔が厳しいものになる。
　パーティーのメンバーも同じように雰囲気が変わった。

「大型種……。詳しいことはミルバが起きたら聞いてみるよ。今日はもうゆっくり休んでください」
「そうさせてもらう」

　キルロはひとりテントへと向かい、疲れた体を横たえた。




「アンタ、いい加減に起きろ！」

　朝？

「もう昼だぞ」

　青い瞳が目の前にあった。

「昼！？」

　キルロが飛び起きる。まさかそんな時間とは思ってもいなかった。
　ハルヲの嘆息する姿が目に飛び込んでくる。
　テントから外を覗くと、お日様は頂点近くまで昇って柔らかな日差しを送っていた。
　世話しなく動く人々を見つめ、申し訳ない気分とともに大あくびをする。

「寝過ぎたかな」
「まあ、仕方ないんじゃない」
「うーん、そうか……」
　
　顔を洗っても頭がスッキリとしない、昨日の酒が残っているのかな？

「そうそう、リグ達が弩砲バリスタを見せてくれるってよ」
「本気か？！　見たい、見たい。つか、作りたい！」

　ハルヲがニヤリとキルロに笑顔を見せる。
　そっか、手配してくれたんだ。

「リグ、悪いな。しかし、これ良く出来ているな」
「ウチはドワーフが多いからな。物作りは得意なんじゃ」

　少し自慢げにリグが胸を張った。
　でも、これは本当に良く出来ている。
　砲台となる弓の部分と土台となる部分が簡単に取り外しがきき、持ち運びしやすく考え抜かれていた。
　ただ、いかんせん重量があるな。
　ウチで使うとしたら軽量化は必須だ。

「コクー、ナワサ。ありがとうね」
「いやいや。お安い御用だよ」

　少し照れ気味にコクーがハルヲに答えた。
　実は見せるという約束をまったく覚えていない。
　というか後半の記憶はほぼなかった。
　まあ、見せるのなんて問題ない好きなだけ見てくれ。
　弩砲バリスタを真剣に見つめるハルヲの横顔を見つめていた。
　いいなぁ、いいよなぁ、【スミテマアルバレギオ】。
　リグに視線を移すと、コクーは激しく落ち込んだ。
何この落差。同じ副団長なのによう。


　【レグレクィエス（王の休養）】に人が増え始めた。
　【イリスアーラレギオ（虹の翼）】の別パーティーが残務処理の為に次々に合流してくる。
　さすが大規模なソシエタス、人材も豊富だな。
　バタバタとする人を尻目に帰還の準備を進めていく。長居は無用だ、ミドラスに戻らないと。

「よお、もう帰るのか？」
「ああ、戻ってやらないといけないこともあるし、これだけいればこっちは大丈夫だろう」

　ヤクラスが声を掛けてきた、相変わらず忙しそうだ。

「なあ、また解体するからよ、部位分けてくんないかな？　ベヒーモスの素材と交換でもいいぜ」
「本気か！　好きな所持っていってくれよ。解体して貰って素材まで貰えれば、こっちは十分だ。助かるよ」
「よし、交渉成立だな。適当な頃合いみてミドラスかその近くに運んどくよ」
「待っているよ」

　ヤクラスがにこやかに手を振り、上機嫌で仕事へと戻って行った。
　さて、オレらも帰ろう。

　


　相変わらずここは変わらない。
　ミドラスの中心をゆっくりと進んで行く。
　人々の喧噪が街の活気を生み出している。
　この喧噪の波に包まれると戻ってきたことを実感出来た。
　街の中心部にそびえ立つ八角形の大きな建造物、８個の出入口がそれぞれの役目を担い、人々を受け入れている。
　仕事の種類は様々だが、受注、発注、換金、登録……。
　自らが自らのためにその入り口をくぐっていく。
　そこから少しだけ離れたところにある９番目の出入口。

　喧噪の届かぬひっそりとした場所に佇む小さな小屋。
　自らの為に決して入ることのない場所。

「この旅立ちが穏やかなものとなりますように」

　職員が祈りを捧げる。
　冒険者が意味嫌う９番口、死の口。
　亡くなった仲間を弔う為に訪れるその場所。
　訪れたくなかった場所。
　まわりを見渡せば同じ境遇の人間が何人もいた。
　嗚咽をもらし、誰もが悔しさを滲ませる。

「こちらになります」

　【ネインカラオバ・ツヴァイユース】

　そう記載されている封筒を開く。
　ネインの眠りたい場所が書かれているはずだ。
　家族の元、自分で用意しているもの、思い出の場所……。
　フェインの嗚咽が漏れる、みんなが涙を滲ませる。
　
　『共同墓地』

　そう書いてあるだけだった。
　余りにそっけなくてネインらしい。
　多くの冒険者が眠るその場所、せめてネインらしい所とみんなで見渡しながら思案する。
　ユラが大きな木を指さす、少し小高くなったその木の根元に墓標立て、ネインを眠らせた。
　
　【我の守護者たらんネインカラオバ・ツヴァイユースここに眠る】

　墓標に刻まれた文字を見つめそっと息を吐いた。